Manchineel-træet er så giftigt, at du ikke kan stå under det, når det regner

Her er en historie med en kvinde, der som i syndefaldsmyten tog kvinden et bid af det hun troede var et æble. Men i stedet for visdom fik kvinden det dårligt. “Æblet” kom nemlig fra det, Guinnes Rekordbog betegner som verdens giftigste træ. Derfor handler historien faktisk mere om træet og dets “dødsæbler” end om kvinden.

I 1999 tog radiolog Nicola Strickland på den caribiske ø, Tobago, et tropisk paradis med idylliske, øde strande.

Den første morgen gik hun og ledte efter skaller og koraller på stranden. Det, der startede som en idylliske tur tog dog snart en uventet drejning til noget, der var knap så rart. Blandt nogle kokosnødder og mangofrugter fandt Nicola og hendes ven nemlig nogle grønne frugter, der lignede æbler og duftede sødt. De besluttede sig for at tage en bid og i løbet af få øjeblikke blev den søde smag overvældet af en brændende følelse og en pinefuld kvælende fornemmelse i halsen, der gradvist tog til.

Frugten tilhørte et træ, der hedder Manchineel-træet, som er hjemmehørende i de tropiske dele af det sydlige Nordamerika, Mellemamerika, Caribien og nordpå i Sydamerika.

Træet, hvis videnskabelige navn er Hippomane mancinella, har historisk også haft et grumt rygte. På spansk bærer træet navnet “arbol de la murte”, altså dødens træ og er ifølge Guinness Rekordbog det farligste træ i verden. Christoffer Columbus gav frugten øgenavnet “dødsæbler,” efter at nogle af hans mænd var gået igennem forfærdelige traumer bare ved at slikke på frugten. Oprindelige folk i Caribien har også gjort brug af den giftige harpiks, når de skulle forgifte deres pilespidser.

Florida Institute of Food and Agricultural Sciences oplyser, at alle dele af Manchineel er ekstremt giftige og “interaktion med og forskning af enhver del af træet kan være dødbringende.” 

Træet producerer en tyk, mælkeagtig saft, der siver ud af både barken, bladene og endda frugten og som kan forårsage alvorlige forbrændningslignende blærer, hvis det kommer i kontakt med huden. Saften indeholder toksiner, hvor den mest koncentrerede kommer fra en organisk forbindelse kaldet phorbol. Da phorbol er vandopløseligt, kan du ikke engang stå under en Manchineel, når det regner - regndråberne blandes med saften og kan dermed forbrænde din hud alvorligt. Træet er så giftigt, at hvis man brændet det, kan man få seriøse øjenskader og endda blive blind af røgen.

På grund af disse egenskaber, maler man træerne med et rødt kors eller sætter advarselsskilte op. Mange steder får træerne lov til at stå, fordi de spiller en værdifuld rolle for de lokale økosystemer. Hvis Manchineel træet får lov til at stå uberørt, vokser det som tæt krat og fungerer derfor som læhegn for vinden og en beskyttelse mod kysterosion på de Mellemamerikanske strande.

Selvom afbrænding af træet kan forårsage alvorlige øjenskader forårsaget fra røgen, har caribiske tømrer brugt træet til møbler i århundreder efter omhyggelige metoder som f.eks. aftørring i solen, så den giftige saft neutraliseres.

Heldigvis overlevede Strickland og hendes ven, fordi de kun spiste en lille bid af det farlige æble. Som Ella Davies beskriver til BBC, kommer den virkelig dødstrussel nemlig af at spise af træets lille runde frugt “Indtagelse af frugten kan vise sig at være livsfarlig, fordi svær opkast og diarré dehydrerer kroppen til point of no return”. Det tog over otte timer, før venindernes smerte langsomt foretog sig. Kvinden overlevede og kunne fortælle de lokale om sine skrækkelige oplevelser, hvilket kun har været med til at forstærke myten og forstærke træets giftige omdømme.