La oss ta en ny titt på Japan!

Før august duret japanske aksjer fremover, og TOPIX, som følger 1882 selskaper, ble handlet på nivåer ikke observert siden 2007.

Stimuleringstiltak har løftet aksjekursene idet statsminister Shinzo Abe sjokkbehandler en økonomi som hadde opplevd stagnasjon og prisfall i årevis.

Men selv om den japanske sentralbankens pengepolitiske lempelser og andre tiltak sannsynligvis understøtter formuesprisene på kort sikt, er det lite som tyder på at økonomien generelt høster frukter av dette.

Billigere olje kan forbedre statsfinansenes tilstand og øke forbrukernes kjøpekraft, men tidligere runder med stimuleringstiltak har hatt begrenset effekt, og reformene i økonomien går for sakte. Eksporten har ikke steget i vesentlig grad, næringslivet er avventende, og forbrukertilliten er avmålt.

Risikoen er at ytterligere stimuleringstiltak kan gi beskjedent utbytte hvis Abe mister appetitten på tøffe strukturelle reformer – så som å løse opp arbeidsmarkedet og skrote proteksjonistiske hindringer – som er avgjørende for å opprettholde konkurranseevnen.

Like fullt er vi optimistiske, men av andre grunner.

Det er fordi de beste selskapene i Japan holder verdensklasse; de har vært blant de første store internasjonale selskapene til å flytte produksjonen til lavkostland. Mange har fått fotfeste i energiske vekstmarkeder, mens noen er verdensledende innenfor bruk av avansert industriautomatisering. Dette er selskaper som har tilpasset seg de langsiktige utfordringene i økonomien.

Japanske selskaper har dessuten gjerne stor kontantbeholdning. Riktignok er pengepuging lite lønnsomt for bedriftsinvestering og ekspansjon (og landets banker), men det betyr også at gjeldsgraden er lav, og at regnskapene generelt er sunne.

For tålmodige investorer merker vi oss at selskapene litt etter litt åpner for tilbakekjøp av aksjer og/eller økt utbytte. Abe har også presset hardt på for at selskapene skal sette seg mål for egenkapitalavkastning, engasjere flere eksterne styremedlemmer og praktisere større åpenhet.

Et eksempel er Fanuc, verdens største robotprodusent. De lot oss komme i kontakt med sine toppledere tidligere år. Noe slikt har vi aldri opplevd før.

Vi ble svært oppmuntret av at ledelsen i Fanuc forpliktet seg til å bli mer åpen og forbedre aksjonærenes avkastning via høyere utbytte, kansellering av egne aksjer og tilbakekjøp av aksjer under forutsetning av at verdivurderingene var riktige.

Vi innser at dette er små skritt, men det er skritt i riktig retning og bør hilses velkommen.

Og selv om Topix er inne i en god periode, ligger indeksen fremdeles på et lavere nivå enn før, så vi mener verdivurderingene er rimelige.

Hvis det økonomiske stimuleringsprogrammet med økenavnet «Abenomics» lykkes, er det klart at utsiktene for Japan forbedrer seg vesentlig. Men også hvis dette ikke er tilfelle, mener vi at landet har kommet seg ut av den «hengemyra» det så lenge har befunnet seg i.

Å investere i Japan handler bare delvis om å investere i Japan. Landets viktigste utenlandske markeder er USA og Kina, og tross tegn på gnisninger i ny og ne er skjebnen deres mer sammenflettet enn noensinne.

Så mens Japans berømte kirsebærblomstring, eller sakura, er full av symbolikk, er det de grønne skuddene som varsler økonomisk oppgang andre steder som kommer til å løfte landet. Uansett skorter det ikke på japanske selskaper som ikke feiler noen ting.

Av Kwok Chern-Yeh, Head of Investment Management i Japan, asiatiske aksjer