Unik djurart kan överleva i rymden

Björndjur är de första djur i världen som har överlevt efter att ha varit utsatt för rymdens vakuum och strålning. Det konstaterar Ingemar Jönsson, forskare vid Högskolan Kristianstad.

Snart ett år har gått sedan ekologen Ingemar Jönsson lät skicka iväg cirka 3 000 mikroskopiska björndjur (tardigrader) på en tolv dagar lång rymdfärd. Syftet med forskningsprojektet, som stöds av European Space Agency, var att få veta mer om björndjurens grundläggande fysiologi genom att se om de kan överleva i rymdmiljö.
Nu offentliggör Ingemar Jönsson och hans forskningskollegor i Stockholm, Stuttgart och Köln sina forskningsresultat, bland annat genom en artikel i den internationella tidskriften Current Biology.

Resultat betydelsefulla vid cancerbehandling?

– Våra huvudresultat är att rymdens vakuum, som innebär extrem uttorkning, och den kosmiska strålningen inte är några problem för björndjur. Däremot är rymdens ultravioletta strålning skadlig även för björndjur, men ett fåtal individer överlever även denna, berättar Ingemar Jönsson.

Att försöka förstå mekanismerna bakom björndjurens exceptionella tolerans blir nu nästa utmaning för Ingemar Jönsson. Han misstänker att även de björndjur som problemfritt klarade rymdfärden faktiskt fick DNA-skador, men att djuren lyckades reparera sina skador.

– All kunskap som handlar om reparation av skador på arvsmassan är central inom det medicinska området, säger Ingemar.

– Ett problem vid cancerbehandlingar med strålningsterapi är idag att även friska celler skadas. Om man kan dokumentera och visa på att det finns speciella molekyler som är inblandade vid DNA-reparation hos flercelliga djur som björndjur, kanske dessa kan få betydelse för utvecklingen av strålningsterapi.
Björndjursfakta

Björndjur (tardigrader) är flercelliga, ryggradslösa djur som är cirka en millimeter stora. De finns i nästan alla världens ekosystem. Det unika med dem är att de klarar regelbunden uttorkning och kan förlora näsan allt vatten de har i kroppen. Vid uttorkning går de in i ett vilotillstånd då kroppen dras samman och ämnesomsättningen upphör. Trots detta dödliknande viloläge lyckas björndjuren upprätthålla strukturerna i cellerna tills nytt vatten kommer och de kan bli aktiva igen. 

Kontakt

Ingemar Jönsson
Professor i teoretisk och evolutionär ekologi
070-266 65 41
ingemar.jonsson@hkr.se