Nöten som gör gott i världen

Våren 2011 åkte Oscar Alsén och Joakim Söderling till Gambia för att skriva en C-uppsats. Resan ledde till en affärsidé där cashewnötter och levnadsvillkor står i fokus. ”The Smiling Coast of Africa” kom således att förändra, inte bara Oscar och Joakims framtid, men också framtiden för människor som bor och odlar i området.

Idén till Smiling Group grundade sig i en vilja att hjälpa bönderna ur ett liv i fattigdom och att förbättra deras levnadsvillkor. Syftet med Oscar och Joakims Gambiaresa 2011 var att ta reda på hur bistånd till u-länder kan förbättras. Under fältbesöket i byarna stod det än mer klart att biståndsberoendet till stor del är ofrivilligt hos bönder i Gambia, och att de Cashewnötter som odlas i området köps upp av indiska köpmän som både dikterar villkor och priser. För att höja den orimligt låga ersättningen för nötterna ville Oscar och Joakim undersöka om det var praktiskt genomförbart att själva köpa nötterna direkt från bönderna utan onödiga mellanhänder till slutkund och därmed slopa ”fulnöten” och leverera en bra produkt till svenska butiker.

När affärsidén om en transparent värdekedja var född gick vännen Johan Forshällen och Joakims syster Linnea Söderling in som bollplank och affärsrådgivare. Linnea som då arbetade på Drivhuset stöttade deras verksamhet.
– Jag älskade den spännande idén med en produkt som gör gott i världen. En nöt som förädlas i samma land som den odlas, för att skapa lokala arbetstillfällen och låta värdet av förädlingen stanna kvar inom landet, berättar Linnea.

Slumpen, lyckosamma möten och kulturkrockar
Av en slump såg Joakim en tid senare, en trendspaning gjord av Reitangruppen ägare av de rikstäckande kedjorna 7/11 och Pressbyrån. I trendspaningen förutspåddes årets produkt; en chokladdoppad nöt. Joakim kontaktade Reitangruppen. Mötet där affärsidén om Smiling Group presenterades, blev avgörande eftersom Fair Trade-nöten, som förvisso ännu inte fanns, engagerade den nya kategorichefen tillräckligt mycket för att erbjuda Oscar och Joakim ett orderlöfte. Smiling Group behövde nu leverera 28 ton nötter inom ett år till Sveriges största servicehandelskedja, som var godare, schysstare och snyggare än övriga leverantörer kunde erbjuda.

Finansieringsfrågan visade sig bli ett problem i och med det högriskprojekt som det faktiskt var. Och eftersom Cashewnötter endast skördas en gång per år, och alltså inte ens existerade, blev det ännu svårare för teamet.
– Tillslut hittade vi en investerare, en vän som drev ett mediabolag som stöttade Oscar och Joakim med lön under företagets start. Därefter träffade vi en finansieringsrådgivare på Almi som såg vårt teams potential. Lånet från Almi möjliggjorde att vår kontaktperson på banken kunde bevilja lån från hennes sida också. Det var guld värt att ha deras stöd och tro på projektet, berättar Linnea.

Joakim och Oscar arbetade heltid det kommande halvåret med Smiling Group medan Linnea och Johan arbetade parallellt med ordinarie arbeten. All ledig tid dedikerades till projektet. För att kunna leverera ordern i tid åkte Oscar och Joakim ned till Gambia. De spenderade en hel sommar i byn Kassa Kunda, där de försökte navigera mellan de kulturkrockar som uppstod och ett pressat schema med en deadline för leverans.

För att skapa en positiv utveckling och förändring för bönderna och för företaget var konceptet beroende av volymförsäljning. På kort tid lyckades Smiling Group få till fler möten med fler stora inköpschefer, bland annat på Axfood. Styrkan ligger i det unga företagets flexibilitet och enkla sätt att utveckla produkter, som särskiljer dem från andra mer trögstartade bolag.

Sedan starten har Smiling Group växt i rasande fart. Året efter första leveransen på 28 ton nötter levererade man hela 100 ton nötter. För ett team på fyra personer är det inget annat än en framgångssaga. Idag, fem år senare har man vunnit flera utmärkelser för sina Fairtrade-märkta och ekologiska nötter, bland annat ”Livsmedelspriset 2016” och ICA Galans entreprenörspris. Affärsmodellen att skapa rättvisa villkor och lokala arbetstillfällen i odlingsländerna har tagit teamet till hyllor med sortiment över hela landet.

Vad har ni för tips till andra företagare som inte ännu arbetar så aktivt eller medvetet med hållbart företagande?
– För oss var det naturligt att vi inte har ett så kallad CSR (Corporate Social Responsibility) projekt som företag, vi är CSR genom vår affärsmodell. Vi kallar våra kunder för partners och där blir vi deras CSR. Det behöver inte vara så stort, börja enkelt som med val av kaffe, mjölk och fruktkorg till kontoret. Se till att veta var produkter du köper kommer ifrån och priset för det. Vad har det kostat i blod, svett och tårar?

Linneas tre bästa tips till entreprenörer:
1. Var nyfiken! Var envis med viljan att ta dig ut på okänd mark. Du ska triggas av det och inte bli illamående. Din mentala inställning till hur mycket du vågar riskera som person.
2. Ha ett komplett team med olika kompetenser. Vår framgångsfaktor är att vi är ett team på fyra med fyra olika personligheter. Det gynnar vår framfart.
3. Nätverka! Våga ta kontakt, ställ frågor, ta en lunch med personer i branschen och lär dig av dem och behåll dem i ditt nätverk du skapar.

Vill du veta mer om Smiling, läs här

Vill du veta mer finansiering eller rådgivning i ditt entreprenörskap, läs här

Kommunikationsansvarig Almi Företagspartner Stockholm Sörmland:
Maya Estelle, +46 730 822 797, maya.estelle@almi.se