Carl David af Wirsén var en i sin samtid mycket omtalad man. Återkommande befann han sig i stridens kärna. Som författare, kritiker och debattör spelade han en central roll för den svenska skönlitteraturen från 1870-talet fram till sin död 1912. Han var under flera år Svenska Akademiens ständige och mäktige sekreterare, en maktposition han utnyttjade på ett sätt som införskaffade honom flera fiender. För eftervärlden är han framförallt känd för sina strider med dödsfienden Strindberg; där Strindberg stod för de nya moderna kontinentala idealen, fungerade Wirsén som en konservativ vakthållare för det traditionella. I symbios med Oscar II stod han det nya emot, lika avog mot Heidenstam och Levertin som mot Strindberg.

Wirsén gav under åren 1876–99 ut sju diktsamlingar men endast en enda rad ur hans väldiga produktion lever – och få vet att det är han som skrivit den – ”En vänlig grönskas rika dräkt har smyckat dal och ängar...” Wirsén dog utan pengar, nästan utan vänner, utan makt och utan inflytande på vem som skulle efterträda honom Akademien.

Per Rydén, professor emeritus i litteraturvetenskap, skildrar här Wirséns liv och verk, men också hans tid och litterära värld. Undersökningen blir således inte bara en berättelse om detta enstaka livsöde, utan även en skildring av hela den historiska epok under vilken Wirsén verkade. I denna värderingsbiografi undersöker Rydén hur Wirsén nådde fram till sina omdebatterade etiska och estetiska värderingar, det blir en intressant läsning som avtäcker en mörk och överraskande värld.