Handla med ett klick: förpackningar i den elektroniska handeln

Med julhandeln i backspegeln undersöker Isabel Rocher, chef för e-handelslösningar på DS Smith, hur förpackningsindustrin tar sig an utmaningarna från den revolutionerande e-handeln.

Jag tror att första gången jag beställde en produkt från en (nu inte längre aktiv) onlinebutik var någon gång i slutet av 1990-talet. Man talade då om en revolution, men det är först på senare år vi har kunnat se hur näthandeln har börjat leva upp till hypen och antagits helt av allmänheten. 2016 ökade antalet människor som använde sig av näthandel avsevärt. Enligt ONS ökade vår onlinetid med 22% från september 2015 till samma tid 2016.

Övergången till en verklighet där e-handel är den normala shoppingmetoden fortsätter och de förändringar det för med sig går allt snabbare. Det senaste året har inneburit en mängd tekniska framsteg som antyder att vi har nått en slags brytpunkt och att det inte kommer att dröja länge förrän sådant som vi en gång såg som rena fantasier blir vardagsmat för miljontals kunder.

Många av oss i förpackningsbranschen är vana vid att ligga steget före i den tekniska utvecklingen, men leveranskedjan inom e-handel innehåller helt andra utmaningar jämfört med mer traditionella säljkanaler.

Idag är det ingen överdrift att påstå att utvecklingstrenderna inom e-handeln handlar om mer än att bara byta leveransmetod – vi måste inse att det också finns en grundläggande förändring i kundernas förväntningar och krav som är minst lika viktiga som stormarknadens uppkomst.

Styrka och flexibilitet

Det finns upp till 50 beröringspunkter i e-handelns leveranscykel; potentiellt sett 50 enskilda tillfällen där ett paket hanteras av en maskin eller en människa där det viktiga är att förstå att var och en av dessa punkter innebär en unik risk. Oavsett om det är något så enkelt som att ett paket returneras till en terminal flera gånger då det inte gått att leverera, eller framtida utmaningar skapade av leverans via drönare (vilket DHL redan gör med medicinskt material i Tyskland), så måste förpackningarna ha en bra struktur och vara mer flexibla än någonsin tidigare.

DS Smith har investerat i en unik testanläggning som återskapar de påfrestningar och hårda tag som paketen kan utsättas för under leveranscykeln och därför kan vi nu känna oss säkra på att förpackningarna är så starka att de kan skydda våra kunders produkter oavsett på vilket sätt eller hur långt de transporteras från leverantören.

Det är vad förpackningarna klarar av, men hur mycket kan de anpassas då? Diskussionerna har gått varma kring "den sista biten" och vad detta innebär för leverantörer respektive kunder. Ett stort antal innovativa idéer har provats och många fler är på gång. Man kan argumentera för att "klicka och hämta" just nu ligger på första plats i det här segmentet. Det faktum att många återförsäljare de senaste månaderna har börjat ta ut en avgift för tjänsten kan man dock se som ett tecken på att dess tid i rampljuset snart kan vara förbi. Hämtskåp har testats med viss framgång på tunnelbanestationer runtom i London och biltillverkare har börjat exprimentera med att förenkla leveranser till bilars bagageutrymmen via ett låssystem som aktiveras med mobilappar. Somliga har till och med spekulerat i att företag som Uber skulle kunna få en betydande roll i leveranser "den sista biten", så kunderna kanske måste vänja sig vid att dela taxi med någon annans nätinköp.

Utmaningen ligger i att hitta innovationer just för den "sista" biten och för oss i förpackningsindustrin har målet varit att utveckla produkter som uppfyller behoven från leveranskedjan, återförsäljaren och kunden, samtidigt som lösningen fortfarande är kostnadseffektiv.

Hemmaunderhållning

En annan utmaning med e-handel är att när ett paket levereras till kundens hem, så måste det leva upp till flera funktioner som i vanliga fall skulle ha skett i butiken. En produkt som utmärker sig i butiken måste framkalla den där wow-faktorn när den levereras inuti en låda och i en miljö utan butiksbiträden, säljmaterial och rätt stämning – förpackningen måste också bidra till att skapa en känsla av lojalitet när köpet väl har gått igenom. Med andra ord behöver öppnandet av paketet vara något speciellt; ett ögonblick då kunden känner spänning över sitt nya köp. Och kunden ska absolut inte bli överöst av frigolitbitar eller behöva slita med att hitta ett sätt att över huvudtaget få upp förpackningen.

Miljöpåverkan

Vi arbetar också hårt för att minska miljöpåverkan från alla våra förpackningsprodukter. Ett klagomål som regelbundet framförs av e-handelskunder, är det används för mycket förpackningsmaterial.

Vi är medvetna om att det fortfarande finns en del att göra inom detta område, men om man ser till det stora produktutbud många nätåterförsäljare har och därmed det i stort sett oändliga antalet kombinationer av produkter som kan köpas och som ska levereras tillsammans är det inte svårt att förstå att detta är en komplicerad fråga som förpackningsindustrin måste lösa. Som bransch måste vi samarbeta, fortsätta att vara nyskapande och ta fram förpackningar som är högeffektiva när det gäller hur utrymmet utnyttjas även när många olika sorters artiklar levereras tillsammans.

Omfamnar e-handeln

E-handelsrevolutionen drivs av enkelhet och bekvämlighet, och av en generation kunder där det här sättet att handla och beställa produkter inte bara är förstahandsvalet, utan även det instinktiva tillvägagångssättet. Paradoxen med detta är att ju enklare shoppingupplevelsen är för kunden, desto mer komplicerad och varierande blir kraven för oss som är involverade i leveranscykeln. Runt jul flödar nätinköpen in i hem och kontor runtom i landet och de komplexa kraven ökar.

I e-handelns tid måste förpackningarna klara saker som var otänkbara när jag gjorde mitt första onlineköp i slutet av 1990-talet. Men det är en utmaning vi uppskattar och som sporrar oss att gå till jobbet varje morgon.