Kamp mot tiden i den liberianska härmaskfarsoten

Nattfjärilar kan innebära ny katastrof

Rom, 29 januari 2009 - En grupp internationella experter ledda av FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation, FAO, kämpar mot tiden för att hejda en utbredd farsot av glupska härmaskar som skapat en nationell nödsituation i Liberia och som kan sprida sig till stora delar av Västafrika om den inte stoppas inom kort.

FAO:s permanenta representant i Liberia, Winfred Hammond, säger att runt 100 byar i norra och centrala delarna av Liberia är drabbade och att sex samhällen i grannlandet Guinea också angripits. De miljontals härmaskarna i starka horder slukar all växtlighet i sin väg och deras avföring förorenar vattendrag och brunnar där de drar fram.

I några fall har de översvämmat hem och byggnader och invånare har flytt i panik. Nödsituationen involverar uppemot en halv miljon människor enligt liberianska myndigheter. Det är oklart om farsoten sprids snabbt - de första rapporterna som kom förra veckan indikerade att 45 byar drabbats - eller om redan tidigare drabbade oroshärdar varit okända och först nu rapporteras.

Är det värsta över?

Situationen kan dock förvärras. Hammond fastslår att många larver nu borrat ner sig i jorden, utom räckhåll för bekämpningsmedel och omslutit sig i en skyddande kokong.

När de återkommer efter mellan en vecka och 12 dagar är det som vuxna nattfjärilar. "Varje nattfjäril kan flyga upp till 1000 kilometer - och lägga 1000 ägg", förklarar Hammond som är insektsforskare. "Detta är ett potentiellt recept för katastrof."

En av möjligheterna är att sätta upp feromon-fällor mot de manliga fjärilarna. Dessa förses med doften från honorna för att locka dem till parning - men drar dem till sin undergång.

FAO:s internationella team inkluderar experter från Ghana, Sierra Leone och Liberia.

Avvikande beteende

Under tiden har Liberias jordbruksministerium skickat ut ett antal kraftiga, motoriserade bekämpningsmedelsspridare som kan nå härmaskarna i Dahoma-trädens höga lövverk där larverna samlas. "Det är ett mycket märkligt sätt för dem att bete sig", säger Hammond. "Normalt sett föredrar de att samlas mycket närmare marken."

Faktum är att han från början tvivlade på att det kunde vara härmaskar, en av de mest destruktiva skadeinsekterna, men bekräftar dock att så är fallet genom tester förra veckan.

Hammond kan inte förklara härmaskarnas avvikande beteende, som kommer att verifieras av experter i fält inom de närmaste 3-4 dagarna. Han spekulerar i att klimatrelaterade orsaker delvis kan förklara varför larverna nått ett så stort antal.

Den liberianska presidenten Ellen Johnson-Sirleaf, som förra månaden mottog FAO:s Ceresmedalj för jordbruk, utropade i måndags undantagstillstånd och bad landets internationella samarbetspartners om hjälp.

Läs mer:

Pressmeddelandet på fao.org (engelska)

FAO Plant Production and Protection Division

Liberian Ministry of Agriculture

Lyssna på:

Interview with Winfred Hammond, FAO Representative in Liberia (2009-01-22, 5 min5 sek)