Tutkimus: Suklaapatukat auttavat kehittämään ekologisia pakkauksia

Nestlén tutkimusryhmä pyrkii 700 suklaapatukan avulla säästämään tuhansia kiloja pakkausmateriaaleja vuosittain. Tavoitteena on saada elintarvikkeiden valmistajat välttämään ylipakkaamista keräämällä tarkempaa tietoa elintarvikkeiden säilyvyyttä heikentävistä tekijöistä. Tätä varten Nestlén tutkimusryhmä tarkastelee, kuinka suklaata voi pakata mahdollisimman kevyesti ilman, että tuotteen laatu heikkenee säilytyksen aikana.

Täydellistä pakkausta ei ole

Sveitsiläisen laboratorion hyllyillä lepää siisteissä riveissä 700 suklaapatukkaa käärittynä läpinäkyviin muoveihin. Suklaisiin on kytkettynä sensoreita, jotka mittaavat suklaan kanssa kosketuksissa olevan hapen määrää. 30 päivän välein tutkimusryhmä lähettää näytteitä aistinvaraisen arvioinnin asiantuntijoille. Heidän tehtävänä on arvioida, millaisia muutoksia suklaan laadussa ja maussa on tapahtunut.

Jotkut tuotteet ovat toisia herkempiä muun muassa kosteudelle, hapelle ja valolle. Nestlén tutkimusryhmä pyrkii keräämään tarkempaa tietoa, kuinka nämä pilaantumistekijät vaikuttavat suklaaseen varastoinnin aikana.

”Ei ole olemassa täydellistä pakkausta. Pakkausmateriaaleissa on useita kerroksia, joilla on erilaisia ominaisuuksia tuotteen suojaamiseksi”, toteaa Robert Witik, Nestlén tutkimusryhmän johtaja.

Tutkimuksen sadat suklaapatukat on jaettu testiryhmiin ja pakattu käsin erilaisiin testimateriaaleihin erilaisissa olosuhteissa. Tutkimuksen nopeuttamiseksi suklaapatukat on altistettu jatkuvalle kirkkaalle valolle. Tutkimusryhmä suorittaa kuitenkin samanaikaisesti toisen tutkimuksen, jossa simuloidaan suklaapatukoiden reittiä tehtaalta varastoon, varastosta kauppaan ja kaupasta kuluttajille.

Tavoitteena kyseenalaistaa vakiintuneita käytäntöjä

Tällä hetkellä valmistajat saattavat pakata tuotteitaan varmuuden vuoksi, mikä heikentää tuotteen ympäristöystävällisyyttä. Mitä tehokkaammin pakkaus suojaa tuotetta, sitä monimutkaisempi materiaalin rakenne on ja sitä vaikeampi pakkausta on hävittää jätteenä. Tutkijat pyrkivät työllään luomaan uutta tietoa, kuinka taata tuotteen laadun säilyminen, mutta välttää ylipakkaamista.

Lisäksi tutkijoiden tavoitteena on haastaa elintarvikevalmistajien vakiintuneita käytäntöjä. Elintarvikkeille suunnitellaan tietty hyllyikä, jonka aikana tuotteiden oletetaan päätyvän tehtaalta kauppoihin ja kaupoista kuluttajien kotiin nautittavaksi. Esimerkiksi suklaa saatetaan pakata säilymään hyvälaatuisena kaksi vuotta, mutta todellisuudessa se tavallisesti päätyy parempiin suihin jo yhdeksän kuukauden aikana. Suunnitellun hyllyiän lyhentäminen ja käytetyn pakkausmateriaalin vähentäminen sen mukaisesti voisi siis olla yksinkertainen, mutta tehokas keino pienentää elintarvikkeen ympäristövaikutuksia.

Satojen suklaapatukoiden jättäminen lojumaan tutkimuslaboratorion hyllylle saattaa kuulostaa suklaanystävän painajaiselta, mutta se tukee Nestlén laajaa tavoitetta vähentää pakkausjätteestä aiheutuvaa ympäristökuormaa. Lisäksi suklaapatukoiden kääreitä vertailevasta tutkimuksesta saatavaa tietoa voidaan hyödyntää myös muiden elintarvikkeiden pakkausten kehittämisessä.

Nestléllä on laaja tutkimus- ja tuotekehitysyksiköiden verkosto maailmassa (34 keskusta). Nämä tutkimus-, kehitys- ja teknologiakeskukset sekä paikalliset tuotekehitysosastot työllistävät yli 5 000 henkilöä. Nestlé käyttää tutkimus- ja kehitystyöhön vuosittain reilut 1,3 miljardia euroa, mikä on enemmän kuin mikään muu elintarvikealan yritys.