Ursprunget till den mentala tallinjen kan vara biologiskt, inte kulturellt

En ny studie visar att kycklingars förmåga att ordna tal mentalt från vänster till höger inte är inlärd, utan beror på hjärnans specialisering redan innan kläckning. Forskare upptäckte att ljusexponering under de sista dagarna av ruvningen formar hur hjärnans två hemisfärer utvecklas, vilket i sin tur skapar en medfödd tendens att räkna från vänster till höger.

Traditionellt har man trott att den så kallade ”mentala tallinjen” – där små tal uppfattas till vänster och större tal till höger – är ett kulturellt fenomen kopplat till läs- och skrivvanor. Men fynd hos spädbarn och djur har antytt att det kan finnas en biologisk grund. Hypotesen har länge varit att detta hänger ihop med lateraliserad hjärnaktivitet, alltså att hjärnans två sidor får olika specialiseringar.

För att testa sambandet använde forskargruppen, ledd av professor Rosa Rugani vid universitetet i Padua, kycklingar som modell. Hos fåglar påverkas hjärnans lateralitet av ljus: embryot ligger i ägget med höger öga vänt mot skalet. Om ägget utsätts för ljus stimuleras höger öga och vänster hjärnhalva utvecklas mer specialiserat. Inkubation i mörker ger däremot en svag lateralitet.

Forskarna kläckte två grupper – en med ljus, en i mörker – och tränade kycklingarna att leta mat under det fjärde föremålet i en rad av tio röda kapsyler. När raden placerades horisontellt fanns två möjliga alternativ: fjärde från vänster eller fjärde från höger. Kycklingar med stark hjärnlateralitet valde tydligt det fjärde från vänster, medan de utan lateralitet valde slumpmässigt.

Genom att täcka för ett öga kunde forskarna också visa att höger hjärnhalva styrde tendensen att börja från vänster. När endast vänster hjärnhalva användes föredrog kycklingarna istället det fjärde föremålet från höger.

I ytterligare experiment varierade forskarna avstånden mellan kapsylerna, så att kycklingarna var tvungna att räkna snarare än att förlita sig på fasta rumsliga positioner. Då försvann vänster-till-höger-mönstret, vilket visade att den mentala tallinjen är starkt knuten till rumsliga ledtrådar i omgivningen.

Studien ger därmed första direkta experimentella beviset för att hjärnans lateralitet inte bara hänger ihop med utan är en förutsättning för utvecklingen av en mental tallinje. Resultaten stärker idén om att talförståelse har biologiska rötter.

Forskarna menar att denna vänster-till-höger-strategi kan ha evolutionära fördelar, exempelvis vid födosök. Studien antyder också att tidiga sinnesupplevelser, såsom ljusexponering, kan få långvariga effekter på hjärnans organisation och kognitiva förmågor.

Även om resultaten gäller kycklingar öppnar de för ny forskning om hur biologiska mekanismer formar människans förmåga till rums- och talbearbetning. Studien publicerades i eLife under titeln “Prenatal light exposure affects number sense and the mental number line in young domestic chicks” av Rosa Rugani, Matteo Macchinizzi, Yujia Zhang och Lucia Regolin.

Källa: psypost.org