Världsklass på årets SOC i bordtennis

Årets upplaga av SOC ser ut att bli en av de starkaste någonsin med stora delar av den yttersta världseliten är på plats. Eller vad sägs om 13 herrar och 13 damer på topp-20 av den senaste världsrankingen. Herrarnas etta Xu Xin och damernas tvåa Liu Shiwen, båda från Kina, är högst rankade.

-  Jag har svårt att se att någon annan internationell tävling i Sverige i någon annan idrott lyckas få till ett så starkt startfält. Det är nästan överväldigande, men såklart otroligt glädjande, att större delen av världseliten vill komma till SOC, säger Petra Sörling, ordförande i Svenska Bordtennisförbundet.  

SOC brukar av tradition ha ett starkt startfält men frågan är om inte årets upplaga, den 44:e i ordningen, ser ut att bli den starkaste någonsin.

På herrsidan är 13 av de 20 bästa i världen anmälda. Bland annat topptrion, Xu Xin, Fan Zhendong och Ma Long från Kina, rankade 1, 2 och 3 i världen. Alla tre var med i det kinesiska laget som vann lag-VM i Tokyo i maj.

Till det kan man lägga regerande Europamästaren och världsfemman Dimitrij Ovtcharov, Tyskland och Marcos Freitas, 12 i världen och förgrundsfigur i det portugisiska lag som vann lag-EM i slutet av september.

Bland damerna ser det lika starkt ut med 13 av de 20 bästa i världen anmälda. Världsettan Ding Ning saknas men den kinesiska topptrion med Liu Shiwen, Zhu Yiling och Wu Yang, rankade 2, 5 och 6 i världen blir tuffa för övriga att konkurrera med. Japanska världsnian Kasumi Ishakawa, Han Ying, Tyskland, åtta i världen och obesegrad vid lag-EM där tyskorna tog guld och vår egen världsstjärna, Li Fen, rankad 12:a är de som främst utmanar kinesiskorna.  

-  Ju starkare startfält desto bättre är det för våra svenska spelare. Vi behöver ställas mot så tufft motstånd som möjligt för att utvecklas och årets SOC är ett smörgåsbord av fantastiska spelare, säger Anders Johansson, sportchef Svenska Bordtennisförbundet.

Meriterade världsstjärnor

Flera av de kinesiska herrarna var med och vann VM-guld i lag så sent som i maj. En som inte var med då men som är med i SOC är Yan An, han vann sin första World Tour vid SOC förra året och är tillbaka för att försvara sin titel. På damsidan kommer det att bli en ny segrare i år då förra årets vinnare, Chen Meng, inte kommer.

Totalt är 300 spelare från 50 länder anmälda till SOC. Bland kontinenterna saknas bara spelare från Oceanien.  

-  Det är oerhört glädjande att så många länder vill delta i vår tävling och att de skickar så starka trupper. Men Sverige har en stark ställning inom bordtennisvärlden och vi är också en erkänt bra arrangör. Dessutom har vi jobbat aktivt internationellt i decennier och har goda relationer med många förbund, säger Sörling

Stor svensk trupp som får mäta sig med de bästa 

Som arrangörsland får man ha med fler spelare än övriga länder och den svenska truppen består av 33 spelare. Flertalet av de svenska spelarna kommer att få kvala för att ta sig in i huvudturneringen. Direktkvalificerade för Sverige i huvudturneringen är Li Fen och Matilda Ekholm bland damerna och Kristian Karlsson och Pär Gerell bland herrarna.

-  Men på hemmaplan brukar flera spelare kunna höja sig och prestera bra. Vid förra årets SOC hade vi många spelare som var nära att skrälla så vi hoppas på att få se flera bra prestationer och att våra spelare tar chansen, säger Johansson.

Publikfavoriten Gionis tillbaka

För publiken som var på plats vid förra årets SOC blev greken Panagiotis Gionis en publikfavorit. Med sin defensiva spelstil men med en fruktansvärd forehandsattack charmade han åskådarna och fick dem med sig. Han gick ända fram till semifinal förra året och hade ett starkt stöd på vägen fram.

Med det startfält som kommer till SOC blir det garanterat bordtennis på absolut högsta internationella nivå under de fem dagarna i Eriksdalshallen.