VaasaBall revolutionerar gasbranschen

Det finländska företaget VaasaBall LNG Products introducerar ett helt nytt koncept för att lagra och frakta flytande gaser, bland annat naturgas. Konceptet bygger på att gasen kyls ner tills den övergår i flytande form och att gasen förvaras i en vakuumisolerad och klotrund behållare. Den fotbollsliknande behållaren är inspirerad av den kristallformade koltyp som kallas fulleren.

VaasaBalls första anläggning, som byggs med den finländska gasjätten Gasum, kommer att stå klar i höst.

– Viktiga aktörer inom energibranschen har visat ett stort intresse för våra produkter. En fungerande anläggning och en referens är helt avgörande försäljningsargument när en kund ska göra en så här stort investering. Därför är vi lyckligt lottade som har med oss Gasum i framtagningen av pilotanläggningen, säger företagets VD Juha Niemi.

VaasaBall LNG Products startade 2010, men företagets produkter bygger på en uppfinning som gjordes för 20 år sedan. Maskiningenjören, uppfinnaren och entreprenören Pertti Niemi forskade fram ett kostnadseffektivt sätt att sammanfoga 32 stålplattor (pentagoner och hexagoner) till en stark, klotrund behållare. Konstruktionen kräver cirka 50 procent mindre ytmaterial och isolering än en cylinderformad tank.

Senare visade det sig att konstruktionen var väldigt lämplig för lagring och transport av flytande gas, vilket idag är företaget affärsidé. VaasaBall LNG Products har fem anställda som framför allt arbetar med konstruktion och design. Företaget har kontor i Åbo och Helsingfors.

Bättre isolering och lägre vikt

– Vårt koncept är skalbart och lämpar sig lika bra för stora och små tankar både till lands och till sjöss. Våra tankar har bättre isolering och mycket lägre vikt än konkurrenternas. På den marina sidan har tankarna dessutom den fördelen att vätskan i en rund tank beter sig symmetriskt. Vid sjögång kommer nämligen vätskan i en behållare i rörelse. Fenomenet kallas sloshing. Cylinderbehållare för marint bruk är därför försedda med så kallade sloshingplates men det behövs inte i våra tankar, konstaterar Niemi.

Gastankens form gör att volymen kan utnyttjas bättre, behållaren kan byggas med mindre material och blir därför lättare. Dessutom utsätts tanken för färre fysiska påfrestningar tack vare formen.

– Nästan 100 procent av alla små eller medelstora gastankar är cylindriska, så kallade cigarrtankar. Vi har valt att tänka nytt och gå en helt annan väg. Genom att göra behållarna runda behövs mindre material, och produktionen blir enklare och snabbare. Sammantaget gör det att våra tankar har ett konkurrenskraftigt pris, säger Niemi.

Stor marknad och många användningsområden

För stunden fokuserar VaasaBall på den patenterade produkt och att utveckla den. Det handlar framför allt om design, produktifiering, kvalitetssäkring, förfining av produktionsmetoder och certifiering.

– Det här är ingenting du kan tänka ut eller uppfinna framför din Laptop. Allt ska tillverkas och testas i praktiken. Varje liten sak du gör kostar pengar… mycket pengar. Det är väldigt dyrt att ta fram den här typen av produkter, konstaterar Niemi.

VaasaBalls koncept för flytande gas finns i olika utföranden och för olika ändamål. Produktsortimentet spänner från tankar på en kubikmeter upp till 36 000 kubikmeter. Företaget lägger däremot ut själva tillverkningen av tankarna. Till en början ser företaget Norden och Baltikum som sina hemmamarknader.

– Marknaden är enormt stor och det finns många olika typer av behov. För tillfället koncentrerar vi oss därför på anläggningar för små och medelstora industrier och kraftverk. Samtidigt finns det intressanta affärsmöjligheter även på den marina sidan till exempel bränsletankar för fartyg. Under de närmaste åren finns vår fokus primärt på de här marknadssegmenten.

Starka samarbetspartners

VaasaBall har utvecklat sitt koncept med eget kapital, men också med finansiering från innovationsfinansieringsverket Tekes. I utvecklingsarbetet har företaget också haft ett nära samarbete med bland annat Aalto-universitetet i Helsingfors.

– Aalto-universitet har framför allt hjälpt oss med kvalitetssäkring och testning, berättar Niemi.

Andra viktiga partners i utvecklingsarbetet har varit gasföretaget Gasum och verkstadskoncernen Wärtsilä. Pilotanläggning med Gasum beräknas vara klar hösten 2014.

– Arbetet går som planerat. När anläggningen är i drift kommer det antagligen att krävas en del finjusteringar, men ingenting tyder på att själva konceptet inte skulle fungera.

Niemi ser pilotanläggningen som ett oerhört viktigt steg i den fortsatta utvecklingen av VaasaBall.

Faktaruta:

Gas i flytande form, så kallad LNG, innebär att naturgasen kyls ner till -162 grader celsius. Gasen övergår då i flytande form samtidigt som volymen minskar med cirka 600 gånger. Energi-innehållet är däremot det samma. LNG är ett ekonomiskt sätt att frakta flytande gas över långa sträckor eller att lagra stora mängder energi i en liten behållare.

Fulleren är en form av kol som förekommer naturligt. I en fulleren har kolatomerna ordnat sig till en ihålig struktur, vanligen klotrund eller rörformad. Fulleren upptäcktes först 1985 och belönades med Nobelpriset i kemi 1996. Fullerena är extremt hållbara, leder elektricitet bra och snabbt, väger lite och kan fungera som halvledare.