Dansk direktør tilbage i Ukraine: Jeg står skulder ved skulder med mine ansatte

Thomas Sillesen, der er direktør i den danske ingeniørvirksomhed, Akkerman Engineering Solutions med base i Ukraine, flygtede til Danmark, da krigen brød ud i februar. Nu er han taget tilbage til det krigshærgede land for at være helt tæt på sine hårdtprøvede medarbejdere i en svær tid.

Danske Thomas Sillesen har boet og arbejdet i Ukraine siden 2013. Her har han skabt og opbygget ingeniørvirksomheden, Akkerman Engineering Solutions, der i dag har mere end 120 ansatte. Den 24. februar, da krigen brød ud, flygtede han til sikre omgivelser i Danmark. Nu er han taget tilbage til det krigsramte land, og det var et ønske om at være tæt på og hjælpe sine medarbejdere, der fik ham til at vende hjem.

– Set udefra er det ikke den mest logiske og smarte beslutning at vende tilbage til et land i krig. Men jeg har haft det meget dårligt med, at jeg puttede mig i udlandet, mens mine medarbejdere dagligt ydede en stor indsats for firmaet. Så jeg var simpelthen nødt til at vende tilbage for ikke at miste min selvrespekt og for at vise lederskab. Mange af de ansatte har familiemedlemmer eller slægtninge, der enten er blevet dræbt eller såret i krigen, så det er helt forståeligt, at situationen tærer voldsomt på dem, siger Thomas Sillesen indledningsvist og fortsætter:

– I de fire måneder, jeg har opholdt mig i Danmark, har vores team af kompetente software-konsulenter og ingeniører trods vanskelighederne formået at holde virksomheden kørende. De har gjort et fantastisk arbejde, men jeg har de seneste uger kunnet mærke på dem, at krigen tærer på dem. Derfor er jeg taget tilbage, så jeg kan stå skulder ved skulder med dem i en svær tid.

Ikke muligt med distanceledelse

Thomas Sillesen har flere gange overvejet at blive i Danmark, men det var ganske enkelt ikke længere en mulighed for direktøren, der er født og opvokset i Esbjerg.

– Jeg har brugt de små fire måneder konstruktivt på at deltage i messer rundt omkring i Europa og besøge vores europæiske kunder. Imens har mit administrative team kørt firmaet. Jeg har imidlertid et dybfølt ønske om at genskabe deres hverdag og deres sociale liv, så meget som det over hovedet er muligt. I den proces er et af de vigtigste fokusområder for mig nu hurtigst muligt at få de ansatte bragt ind i en mere normal situation, hvor de mødes på arbejdet i de byer, hvor vi har kontorer, og hvor det forhåbentligt snart er muligt, siger han.

Vi skal hjælpe Ukraine

Thomas Sillesen, der har bopæl i byen Odessa, har siden opstarten i 2013 følt en stor forpligtelse til at hjælpe Ukraine som land. Det ansvar er ifølge direktøren ikke blevet mindre, efter at krigen blev en realitet.

– Min holdning er, at man bør bidrage aktivt til samfundet i det land, hvor man driver virksomhed, og i en så kaotisk tid som denne, er min og vores forpligtelse til at hjælpe Ukraine ekstra stor. Det handler naturligvis om at køre forretningen videre, men lige så vigtigt er vores mission – især som tingene er lige nu - at vi gerne vil hjælpe Ukraine med at holde gang i hjulene.

– Jeg har fra dag et i krigen fortsat med at udbetale løn til medarbejderne og skat til staten, selvom vi faktisk ikke er forpligtet til det, mens krigen står på. Jeg tror fuld og fast på, at landet overlever, så derfor kan vi lige så godt betale det hele. Det gavner Ukraine, og samtidig giver det glade medarbejdere, der føler sig trygge i en svær situation, siger Thomas Sillesen.

Tilbage i 2019 tog Thomas Sillesen initiativ til et nyt samarbejde med universitetet i byen Severodonetsk, hvor målet var at uddanne og fastholde ingeniører i lokalområdet ved at sikre dem kompetencer, der kunne bruges af vestlige virksomheder, hvis de arbejdede på distancen.

– Derfor har det også været hårdt at se Severodonetsk blive jævnet med jorden af russerne de forløbne uger. Det første jeg så, da jeg første gang kom ind på et offentligt kontor i Severodonetsk, var et EU-flag. EU står som et kraftigt lys i mørket for ukrainerne, med EU's fokus på lov, orden, retfærdighed, en tryg opvækst, gode sundheds- og uddannelsesmuligheder og næsten lige muligheder for alle, beretter Thomas Sillesen.

Thomas Sillesen havde fundet en kontorejendom i den nærliggende by Rubizhne og var i forhandlinger med bystyret om køb af ejendommen til brug for et fremtidig Akkerman-kontor i området, da krigen brød ud.

Vækst i en krigstid

På trods af krigen har Akkerman Engineering Solutions siden årsskiftet formået at vækste forretningen markant, og det stigende aktivitetsniveau har betydet, at medarbejderstaben de seneste tre måneder er øget med syv nye ukrainske ansatte. Akkerman fokuserer på at leverer kompetente ingeniør ydelser indenfor mekanisk ingeniørarbejde, og software løsninger. Alt leveres fra distancen, af medarbejdere der arbejder fra Ukraine.

– Forretningsmæssigt er vi inde i en rigtig god periode. Vi har lige landet en ny storkunde i Dresden, og vores sælger har cirka 35 møder med potentielle kunder i kalenderen. Det stigende aktivitetsniveau gør, at vi lige nu har otte ubesatte stillinger. Jeg synes, at vores fremgang er et godt bevis på, at man lærer at arbejde med tingene, selvom der er krig, og at forretning i bund og grund handler om at løse de problemer, der opstår, siger Thomas Sillesen afslutningsvist.

Alle fysiske kontorer hos Akkerman Engineering Solutions er i øjeblikket lukket ned, og alle ansatte arbejder hjemmefra. Under ledelse af Thomas Sillesen er virksomheden ved at åbne op for Odessa-kontoret lige nu, og han forventer, at kontorerne i Kyiv og Lviv også åbner op igen i den nærmeste fremtid.