Jari Litmanen odottaa innolla suomalaisten jäsentenvälistä taistoa

Suomalaisen jalkapallon kuningas, Jari Litmanen, on odottanut mielenkiinnolla Mestarien liigan alkua. Entinen Mestarien liigan maalikuningas sekä mestari vuodelta 1995 odottaa alkavasta kaudesta tasaista ja tasokasta – ja kenties jotain yllätyksiäkin tullaan näkemään.  Litmanen arvioi Betssonille oman, lyhyen näkemyksenä kunkin lohkon  lähtökohdista, ensimmäiseksi ovat vuorossa lohkot E, F, G ja H.

Lohkossa E on tietty show-elementti varma, kun Jose Mourinho palaa Chelsean peräsimeen. Onko kenestäkään pysäyttämään Chelseaa tässä lohkossa?
- Varmasti joku lyö kapuloita rattaisiin eikä Chelsea täysin heittäen mene jatkoon, mutta jokin muu sijoitus, kuin jatkopaikka, olisi valtava yllätys. Niin iso, että en siihen mitenkään usko. Chelsea on lohkon vahvin joukkue, selvästi. Mourinho tietää läpikotaisin, miten Mestarien liigassa pitää pelatav voittaakseen. Hänen suuri haaveensa on yhä voittaa Mestarien liiga kolmannessa eri seurassa ja mikä olisi sen makeampaa, kuin tehdä se nimenomaan Chelseassa, jossa legenda ”The Special Onesta” varsinaisesti syntyi. Chelsean jälkeen on aika tasaista. Schalken menestys on pitkälle kiinni avainpelaajien terveydentilasta ja jälleen kerran, kotikentästä. Joukkueella on fanaattiset kannattajat, joiden edessä ryhmä saa itsestään paljon irti. Mutta näin on asia myös Baselissa, jossa koko stadion – VIP-vieraita myöten – kannustaa joukkuettaan alusta loppuun. Basel on myös ollut tähtien kasvattamo, joten suurseurojen skoutit löytävät tälläkin kertaa St Jakob-Parkin lehtereille. Steaua Bukarest on lohkon vaa´ankieli. Joukkue ei todennäköisesti yllä jatkopeleihin, mutta voi olla se ryhmä, joka omalla tekemisellään voi mutkistaa Schalken tai Baselin – miksei parhaana päivänään myös Chelsean, kuten viime vuoden Eurooppa Liigassa  - tekemistä.

Lohko F on ennakolta hyvin tasainen – ja pitkästä aikaa Arsenal joutuu tekemään kovan päivätyön päästäkseen jatkoon. Mikä on Tykkimiesten kohtalo tällä kertaa?
- Todella vaikea ennustaa. Voi olla, että Mesut Özil on se jokerikortti, joka saattaa pitää Wengerin joukot edelleenkin jatkopeleissä. Vuosia Arsenal tuntui olevan alkulohkoissa onnettaren suosikki, mutta nyt iskettiin todellinen testi esiin. Joten eipä olisi ihme, jos joukkue nähtäisiin puolustamassa brittikunniaa Eurooppa Liigassa ja kenties sitä kautta joukkue päättäisi pitkän pokaalittoman kautensa… Mutta tätä siellä tuskin pohditaan. Lohko on erittäin kova ja tasainen. Dortmund ei povailuista menettänyt kuin Götzen, sillä muut tähtipelaajat jatkoivat joukkueessa. Joukkuetta myös vahvistettiin täsmähankinnoilla, joista nerokkain oli Henrikh Mkhitryanin tuonti Shahtar Donetkskista. Pelintekijä pystyy tekemään myös maaleja ja hän on johtanut Armenian ennennäkemättömään vireeseen myös maajoukkuetasolla. Keltainen seinä takaa sen, ettei Dortmund mahdollisesti menetä pistettäkään kotona, tuskin ainakaan häviää ainuttakaan ottelua. Rafa Benitezin Napoli on myös kivikova tällä kaudella ja Benitez tietää läpikotaisin, miten Mestarien liigassa (ja euro-peleissä) mennään pitkälle. Joukkueella on rahkeet jatkaa kevättä kauan näiden pelien merkeissä. Mutta myös lohkon neljäs joukkue voi sekoittaa pakkaa. Loistavan Mathieu Valbuenan johtama hyökkäyskalustoa voi hyvin jauhaa pari yllätystä, sillä joukkueen puolustus on myös pitävä.

Lohko G ei ole ihan yhtä valovoimainen kuin lohko F, mutta ilmeisesti tasaista on luvassa tässäkin lohkossa?
- Näin voi ennakoida. Porto on Mestarien liigan kestomenestyjä, tosin supermenestys on tullut vain kerran, Jose Mourinhon läpimurtovuonna. Muuten joukkue on napannut vuodesta toiseen paikan kilpailussa, paikan jatkopeleissä ja sitten pudonnut pois. Näin tulee todennäköisesti käymään nytkin, sillä Porto on lohkon ennakolta suoritusvarmin joukkue. Heidän lohkovoittoaan voisi eniten uhata Atletico Madrid, joka pystyy parhaimmillaan, parin tähtipelaajan lähdöstä huolimatta, pelaamaan erinomaisella tasolla. Atletico haluaa varmasti myös todistaa, että se pystyy menestymään myös Euroopan suurimmassa seurajoukkuekilpailussa, ei vain sen pikkuveljessä. Mutta Zenitiä ei voi laskea ulos: Andrei Arshavin haluaa näyttää, että hän kuuluu yhä Euroopan eliittiin. Joukkue on äärettömän kokenut – lisäbonuksena se fakta, että lohkon etelän joukkueet joutuvat itselleen vieraisiin olosuhteisiin. Pietarissa voi olla Atleticon pojilla aika kylmä marraskuun lopussa. Austria Wien on mukana hakemassa kokemuksia, joskin joku piste voi tilille napsahtaa. Itselleni Mestarien liigasta miellyttäviä muistoja tuova Wien on hienosti mukana, mutta todennäköisesti vain mukana.

Lohkossa H isketään sitten kotimaisittain vastaan. Pukki vastaan Moisander, hieno asetelma.
- Ilman muuta ja harvoin nähty. Olisiko Mikael Forssell joskus pelannut joitakin minuutteja Sami Hyypiää vastaan Chelsea –vuosinaan, mutta kovin usein eivät Suomen maajoukkueen oman pelipaikkansa ykkösmiehet ovat kohdanneet toisiaan näin selkeästi yksi yhtä vastaan. Pukille siirto Celticiin oli hyvä asia, sillä peliminuuttien saaminen on helpompaa kuin Huntelaarin ja Szalain takana olisi ollut vaikeaa. Celticissä kaikki on Teemun omissa käsissä, sillä hänet todella haluttiin sinne. Jos maaleja tulee, tulee minuuttejakin. Ainakin valtavia kokemuksia on luvassa, sillä lohkon muut joukkueet ovat massiivisia ja hyvin perinteikkäitä Mestarien liigajoukkueitta legendaarisilla stadioneilla. Tässä lohkossa on muuten neljä Mestarien liigan (Celtic edeltäjä Eurooppa Cupin) voittajaa enkä ole varma, onko tällaista aiemmin ollut. Celtic on tällä kertaa vähän turhan kovassa seurassa, mutta fantastisten kotifanien edessä heillä voi olla kiusaajan rooli. Toinen lohkon kiusaaja onkin sitten Niklas Moisanderin Ajax. Jo viime kaudella Ajax oli todella pahassa lohkossa, mutta joukkue jatkoi vastoin odotuksia Eurooppa Liigaan. Nytkin tämä on mahdollista ja se tulee todennäköisesti ratkeamaan juuri Celtcin kanssa käydyissä otteluissa. On selvää, että lohkon suurimmat suosikit jatkopaikkoihin ovat Barcelona ja AC Milan. Barcelona on lohkon ylivoimainen suosikki, AC Milan selvä kakkossuosikki ja sitten Ajax ja Celtic laittavat kapuloita rattaisiin – ja ratkaisevat kolmossijan. On myös mielenkiintoista nähdä, kumpi suomalaisista voittaa tämän kauden kotimaisen maalikuninkuuden. Nikke teki pari maalia jo viime kaudella, nyt Teemulta odotetaan samaa.