24/7-nieuwsagentschap: Belga doet haar nachten vanuit Australië

Belga News Agency, het nationale persagentschap van België, is 24/7 actief voor haar klanten. Sinds september 2014 wordt de nachtproductie door twee Nederlandstalige en twee Franstalige collega’s uitgevoerd vanuit het Australische Sydney. Dat is gezonder voor de werknemers, die een natuurlijk dag-nachtritme kunnen aanhouden en daardoor ook productiever werken. Bart Vanderkelen was één van de pioniers die in september 2014 voor acht maanden naar Australië verhuisde. In 2017 vertrok hij opnieuw voor anderhalf jaar, toen nam hij zijn echtgenote Francisca mee. Hij vertelt hoe hij dat heeft ervaren.

De nachtshift bij Belga start om 22.30u Belgische tijd, in Australië is het dan afhankelijk van zomer- en winteruur tussen 6.30u en 8.30u ‘s ochtends. Voor Bart is werken in een dagritme het belangrijkste voordeel van werken vanuit Sydney, hij herinnert zich de Belgische nachtshiften nog heel goed. “Het was tijdens die nachtdiensten vaak vechten tegen de slaap. En achteraf was ik helemaal ontregeld”, zegt hij. “Werken tot half zeven, dan slapen tot ver in de namiddag… dat haalt heel je bioritme door elkaar. We deden telkens blokken van drie nachten, maar vaak zat dat een week later nog steeds in mijn lijf.”

De eerste maanden in Australië werd het Belgische team vaak geconfronteerd met technische problemen, wat het werken niet altijd gemakkelijk maakte. “We hebben veel gesukkeld met internetverbindingen die het lieten afweten, en dat was soms niet evident. Maar Belga is toen in België ook verhuisd van Schaarbeek naar Brussel, mogelijk speelde dat ook een rol. Plots zijn de problemen gestopt en vanaf toen was het aangenaam werken.” Bart is wel steeds positief gebleven en heeft zich nooit afgevraagd waarom hij naar Australië was verhuisd. “We hadden een goede band met de Belgische collega’s, dat is trouwens ook superbelangrijk, en de ervaring is onvergetelijk. Daarom dat ik enkele jaren nadien terug ben gegaan en mijn vrouw heb meegenomen.”

Samenwerken

In Sydney delen de Belgische journalisten de werkvloer met een tiental Europese agentschappen of dagbladen. Dat zorgde in het begin voor een Erasmus-gevoel, maar dat is intussen wat verminderd doordat de groep Europeanen steeds groter werd. “De dynamiek is intussen veranderd, maar we geven nog steeds tips aan mekaar en helpen om elkaars berichten iets kritischer te bekijken. Wanneer de collega’s van DPA bijvoorbeeld een artikel over België schrijven dat misschien wat kort door de bocht is, kunnen wij hen wat achtergrondinfo geven die hun visie misschien wat bijstelt. In onze eigen berichtgeving is dat evengoed het geval.” Vooral bij grote evenementen in eigen land is het handig om andere Europese collega’s in de buurt te hebben. “Neem nu de verkiezingen of de aanslagen in ons land”, vertelt Bart. “De andere Europeanen berichten daar ook over dus dan kunnen we info uitwisselen en elkaar versterken.” Met de Australische collega’s van AAP is er iets minder contact. “Zij zitten op een andere vloer, en werken anders dan Europeanen. Wij zijn iets luidruchtiger, overleggen vaker en dat zorgt voor een andere manier van werken.”

Belgische actualiteit

Volgens Bart is het geen nadeel om aan de andere kant van de wereld te zitten wanneer je Belgische actualiteit moet volgen. “Wij lezen bijna elke dag zeven kranten, dus ik denk dat ik soms beter op de hoogte ben dan mensen in Brussel”, zegt hij. “Je hebt ook een bepaalde routine waardoor je oud nieuws beter herkent en niet meer overneemt. Wat soms wel een nadeel is, is dat je vanuit Sydney niet even goed aanvoelt of een nachtelijke gebeurtenis groot is of niet. We willen onze correspondenten of woordvoerders van politie en brandweer niet constant lastigvallen ‘s nachts, maar het is soms moeilijk in te schatten of een tip die binnenkomt ernstig is of niet. Dat was natuurlijk even moeilijk toen we nog ‘s nachts op de redactie in Brussel werkten.”

Leven in Australië

Het leven aan de andere kant van de aardbol beviel Bart zo goed dat hij in 2017 een tweede keer naar Sydney verhuisde en zijn echtgenote Francisca meenam. “Australiërs zijn heel vriendelijk en open, maar soms wel oppervlakkig”, zegt hij daarover. “Het is moeilijk om met Australiërs een vriendschap op te bouwen, zij zien ons vaak als passanten omdat we maar een jaartje blijven en steken dus geen energie in een duurzame relatie. We hebben wel even overwogen of we een toekomst in Australië zagen zitten, maar uiteindelijk liggen onze roots in België en vinden we de nabijheid van familie en vrienden te belangrijk om de stap te zetten. Je moet 24 uur vliegen voor je terug thuis bent, dat doe je niet even omdat je je thuis mist. Het is heel plezant geweest, maar voor nu is het goed geweest. We hebben lang uit een koffer geleefd en hebben nu wat nood aan stabiliteit hier in België.”

Goede zet van het agentschap

Bart is helemaal overtuigd dat de beslissing van Belga om de nachten vanuit Australië uit te voeren een goede zet was. “Kwantitatief is de productie dezelfde gebleven, er is nu eenmaal een vast pakket aan taken en een grote stroom aan info te verwerken. Maar kwalitatief is de productie er zeker op vooruit gegaan. Door overdag te werken zijn de collega’s veel alerter, gaan ze actiever op zoek naar nieuws en dat heeft zeker een positieve invloed gehad op de productie”, besluit hij.