Koding hjelper Røde Kors redde liv

Tenk deg at du er syk. En sykdom sprer seg rundt deg, og informasjonen som kan stoppe spredningen er ikke tilgjengelig. Til tross for all medisinsk framgang og en stadig mer sammenkoblet verden, er dette et mareritt som rammer mange mennesker i dag.

Problemet er spesielt tydelig i utviklingsland. Å bringe vitenskap og medisin fremover ved hjelp av data er en stor teknologisk utfordring. Da koleraepidemien startet sin dødelige mars på tvers av Sierra Leone i 2012, førte den papirbaserte datainnsamlingen i felt til at informasjonsdelingen og trendanalysene gikk sent og var upresise. Hvordan kan vi gjøre eksisterende protokoller enklere for å sikre at man ikke reduserer muligheten til å redde liv på grunn av manglende tilgang til data?

— Vi vet at det er enkelt å samle data under epidemier. Utfordringen er å opprette et system som gjør dataen mulig å bruke og handle ut fra. Vi har prøvd å utvikle egne løsninger, men det har blitt for dyrt om vi skal bruke det i den globale skalaen vi trenger, forklarer Anine Kongelf, som er Community Based Surveillance(CBS)-koordinator i enheten for katastrofehåndtering i Norges Røde Kors.

Selv om Røde Kors får generøs støtte fra 17 millioner mennesker fra hele verden, har de aldri tidligere forsøkt å utnytte den tekniske ekspertisen til sine frivillige.

— Vi har spurt oss selv hvordan vi kan bruke de frivillige sine kompetanser og ferdigheter for å utvikle ny teknologi, legger Kongelf til.

­­Bildetekst: Anine Kongelf, CBS-koordinator i enheten for katastrofehåndtering i Norges Røde Kors

Svaret kom i form av et såkalt «Codeathon», hvor ansatte og frivillige fra teknologiselskaper i Norge møttes på Røde Kors sitt hovedkontor i Oslo en regntung dag i slutten av september. En av deltakerne var Bjørn Fossan Rasmussen, som til daglig jobber som seniorutvikler i Tradesolution AS.

— Jeg har gitt penger til Røde Kors, men aldri bidratt med ekspertisen min. Her så jeg en mulighet til å bidra med kompetanse fra jobben min for første gang, sier Fossan Rasmussen.

Eva Turk, som er seniorforsker i kvalitetssikrings- og risikostyringsfirmaet DNV GL, hørte om Codeathon i sosiale medier, og engasjerte seg straks i prosjektet.

— Når jeg tenker på digital transformasjon, tenker jeg på hvordan vi kan gjøre ting det virkelig er behov for, og ikke bare for syns skyld. Dette var første gang jeg befant meg i en setting der ting ble utviklet for å gjøre verden til et bedre sted, forteller Turk.

Eva jobber med helsesektoren, og har selv sett hvordan denne type samarbeid kan gjøre en forskjell.

— For meg var den største læringen å se hvor mange spørsmål man måtte stille før man kunne jobbe frem en løsning. Det viktigste spørsmålet var: Hvordan kan vi best sette oss inn i feltarbeidernes situasjon? Sier Turk.

Det er her Thomas Lahnthaler kommer inn i bildet. Han er teamleder for Røde Kors sin nødhjelpsenhet i Bangladesh og innledet dag to av kodeeventet – direkte fra Bangladesh. Budskapet hans var klart og tydelig; mobiltelefoner har begrensninger og stabil internett-tilgang finnes stort sett ikke. Dette er en av realitetene som er lett å overse.

Bildetekst: Frivillig bruker SMS-teknologi for å rapportere sykdommer

Bruk av SMS gir Røde Kors mulighet til å overvinne det digitale skillet. Strukturerte meldinger i form av tallkoder gjør det enkelt for feltarbeidere uten lese- og skrivekunnskaper å rapportere mistenkelige sykdomstilfeller. Teamet så hvordan teknologi kunne forenkle analysearbeidet, og at teknologien kunne brukes til å varsle og gi automatisk spredning av feedback til hele samfunnet.

Einar Ingebrigtsen, teknisk evangelist i Microsoft, kom opp med en uventet løsning - åpen kildekodeutvikling. I forberedelsene til Codeathon snakket Einar med Richard Campell, regionsjef i Microsoft og"Most Valued Professional", og personen som i desember 2012 grunnla Humanitarian Toolbox. Den frivillige organisasjonen ble opprettet for å gjøre det mulig for utviklere fra hele verden å bidra med sin kompetanse for å organisere katastrofehjelp gjennom å lage programvare med åpen kildekode. Selv om samfunnsbasert overvåkning (CBS) ikke er en del av denne verktøykassen, var teamet sikre på at åpen kildekode kunne være løsningen.

Bildetekst: Einar Ingebrigtsen er teknisk evangelist i Microsoft og en av de som var sentrale i å forberede Codeathon sammen med Røde Kors.

Sammen begynte Røde Kors, utviklerne og frivillige å utvikle en ny algoritme for å samle kodede SMS-meldinger fra frivillige under kriser, så de kunne maksimere informasjonsflyten. Og teamet gjør framskritt. Et av medlemmene på prosjektteamet, Kristian Ravndal, som til daglig utvikler SMS-tjenester for bedriftsbruk, utviklet et skalerbart, globalt SMS-system. Denne infrastrukturen vil være del av den første distribusjonen som samler tekstmeldinger i nettskyen.

Ved å lagre dataene i nettskyen, blir de tilgjengelige for alle til enhver tid. Får man dette til å fungere, kan det redde tusenvis av liv neste gang en epidemi truer med å spre seg. Teamet har nå definert hva som er det viktigste for å lage en tidlig prototype (eller et "minimum viable product" som det heter på utviklerspråk), som de arbeider for å lansere tidlig i 2018.

Den nobelprisvinnende forskeren, Sir Richard Timothy Hunt, sa en gang: "De fleste gode framskritt har blitt til gjennom samarbeid." Å redusere de alvorlige konsekvensene av epidemier kan være en skremmende, krevende og vanskelig oppgave, men Norges Røde Kors er et bevis på at utsagnet stemmer. Gjennom samarbeid og teknologi har de frivillige skapt framskritt i måten vi håndterer epidemier.

Ønsker du å vite mer om hvordan du kan bidra med din tekniske kompetanse til Røde Kors, kan du gå til https://github.com/IFRCGo/cbs og bli med oss videre!