Birhanes fick hiv av sin make – startade egen organisation för hiv-smittade kvinnor

När Birhanes Kelkay från Etiopien var 16 år gammal blev hon bortförd av en man som ville att hon skulle bli hans fru. Det är inte helt ovanligt i Etiopien, men när det händer brukar flickans familj kunna förhandla med mannen för att få tillbaka flickan. Eftersom Birhanes föräldrar är döda och hon saknar släktingar som kunde hjälpa henne, blev hon fast hos mannen.

– Jag hoppades på att jag skulle bli fri från honom, men när jag blev med barn visste jag att jag var tvungen att stanna.

Hennes man dog i AIDS 1992 och kort därefter fick hon själv reda på hon var hiv-positiv – han hade smittat henne. En mardröm började.

– Jag var 22 år och hade tre små barn. Mina vänner undvek mig och jag hade ingen att tala med. Läkarna sa att jag skulle vara död inom två år.

Ville och vågade inte
Under flera år höll hon sin sjukdom hemlig och varken vågade eller orkade gå ut. Oron inför framtiden var ständigt närvarande. Men en dag vände det. Birhanes tittade på ett program på tv, där ett par diskuterade hur de levde med hiv-smitta. De tände ett hopp hos Birhanes som tog reda på mer om organisationen paret tillhörde.

– Med deras hjälp startade jag en lokal avdelning här i Awassa. Jag blev den första i min stad som kom ut och pratade om hur det är att leva med HIV, berättar Birhanes och fortsätter:

– Jag förstod att som kvinna var de funderingar och rädslor som jag hade förbisedda. Med stöd från ActionAid startade därför fem av oss, alla kvinnor, Tilla – den första organisationen i Etiopien som speciellt riktar sig mot kvinnor med hiv och AIDS.

Många kvinnor får hiv på grund av våld
Hälften av alla nya hiv- infektioner globalt sker bland unga människor mellan 15 och 22 år och två tredjedelar av dem är kvinnor och flickor. Huvudfaktorn till att kvinnor är så sårbara för hiv är våld mot kvinnor, som bland annat leder till att utsatta inte själva kan kontrollera om, när, med vem och under vilka förhållanden de har sex. Birhanes Kelkays historia är ett exempel på det, men även ett bevis på att förändring kan ske.

– Jag vill hjälpa människor som lever med hiv att bygga självförtroende och visa världen att de här människorna också kan arbeta och bidra till välfärden i samhället.

Tillas medlemmar går till publika samlingspunkter och talar om hiv och AIDS för att ta upp kampen mot stigmatisering och för att uppmuntra människor till att testa sig. Birhanes projekt har blivit väldigt framgångsrikt. Kvinnor i hela Etiopien har kontaktat  Tilla för att få råd om hur de kan starta sina egna grupper. Birhanes förstod snart att med så många grupper för hiv-positiva kvinnor kunde de gemensamt ha en starkare röst. Med hjälp av ActionAid startade hon därför år 2005 den nationella organisationen för hiv-positiva etiopiska kvinnor (NAPWE). Målet var att koppla ihop kvinnogrupper över hela landet. Samma år kandiderade hon även i valet i Etiopien.

Birhanes vann inte valet men hon lyckades placera frågorna kring kvinnor och AIDS på den nationella agendan.

– Jag visade att man kan sträva efter politiska uppdrag även om man lever med hiv. Det är jag stolt över!

Idag har NAPWE 22 medlemsorganisationer och är tätt sammankopplade med den etiopiska regeringen. Och Birhanes kampanj för att kvinnor som lever med HIV ska få tillgång till sina rättigheter kämpar vidare.