”Astronomisk guldålder börjar nu”

Chalmers får en nyckelroll när världens största radioteleskop, SKA, nu börjar konstrueras. De tusentals antennerna i Afrika och Australien ska få bredbandsmatare designade av ett forskarlag som leds från Onsala rymdobservatorium, med nye chefen John Conway i spetsen.

Han kunde inte tillträtt vid en mer spännande tidpunkt. De ikoniska parabolerna på Onsala-halvön får inom kort sällskap av ett nytt tvillingteleskop. Härifrån genereras redan kolossala datamängder från Onsalas del av dagens största radioteleskop, Lofar, som ska bana vägen för det ännu större SKA. Samtidigt pendlar observatoriets forskare till dagens avancerade ökenteleskop i Chile – det gigantiska Alma och dess pigga kusin Apex, både för att leverera mottagare och för att observera världsalltet.

Som grädde på moset blev Sveriges och Onsalas egna medverkan i det gigantiska framtidsprojektet SKA klart i somras. Nu står det klart att det blir Onsala-ingenjörerna som ska leda ett av de två mest spännande konstruktionsuppdragen.

– Vi står inför en guldålder för radioastronomi, så det här kommer att bli ett svårt men mycket roligt jobb. De nya teleskopen, och då framför allt SKA, kommer att göra revolution i vår förståelse av universum och vår plats i det. Det är en underbar utmaning att få arbeta med dem, säger John Conway, ny föreståndare för Onsala rymdobservatorium och professor i observationell radioastronomi.

SKA-teleskopet är ett globalt åtagande, och ett av historiens största och mest ambitiösa vetenskapliga projekt. Från och med 2018 kommer tusentals stora parabolantenner och miljontals radiomottagare att placeras ut i Afrika och Australien. När det är färdigbyggt kommer SKA att tillsammans med Alma bli en av världens vetenskapliga giganter, i paritet med partikelacceleratorn LHC i schweiziska Cern.

Fler än 350 forskare och ingenjörer från 18 länder, vid uppåt hundra forskningsinstitut, universitet och företag, är inblandade i den kritiska konstruktionsfasen. Det Sverige-ledda teamet ska, som ett av tio delprojekt, ta fram bredbandsmatare, en komponent som gör det möjligt för en enda parabolantenn att samtidigt registrera radiovågor med ett spann i frekvens som är minst dubbelt så stor som dagens teleskop.

Astronomerna i Onsala har varit med sedan starten i Alma-projektet och levererar mottagare till det teleskopets första uppgradering. Att Sverige nu får ett liknande förtroende i SKA-projektet är därför inte förvånande, menar John Conway.

– Med tekniken som vi levererar till SKA kan vi göra supereffektiva och flexibla antenner. Teleskopet kommer att kunna bestå av tio gånger fler antenner än dagens bästa radioteleskop, utan att det kostar tio gånger så mycket, och utan att tumma på känsligheten, säger John Conway.

Delprojektet är ett av SKA:s två program för avancerade instrument; teknik som ligger i den absoluta framkanten och som har stor potential att leda till banbrytande upptäckter. I konsortiet ingår forskare och ingenjörer från Sverige, Kina, Tyskland, Nederländerna och Turkiet.

Sverige ingår även i den grupp på nio länder i konsortiet som ska utveckla SKA:s parabolantenner.

http://www.skatelescope.org/

Precisa länkar om SKA-projektet
Mer om delprojektet bredbandsmatare som Sverige leder: http://www.skatelescope.org/skadesign/wp/wbspf/
Pressmeddelande (på engelska) om SKA:s konsortier inför konstruktionsfasen: http://www.skatelescope.org/news/consortia-announcement/

Mer om John Conway
Från 1 december 2013 tar professor John Conway över som föreståndare för Onsala rymdobservatorium efter Hans Olofsson. John Conway är sedan 2010 professor i observationell radioastronomi vid Chalmers. Bakom honom har han en lång karriär av forskning med fokus på innovativa tekniker för framförallt nätverk av radioteleskop, och fysiken i galaxer med supertunga svarta hål som kraftkälla. Han doktorerade vid University of Manchester och Jodrell Bank-observatoriet i England, och har även arbetet vid CalTech i USA och vid det amerikanska National Radio Astronomy Observatory.

Mer om Onsala rymdobservatorium
Onsala rymdobservatorium är Sveriges nationella anläggning för radioastronomi. Observatoriet förser forskare med utrustning för studier av jorden och resten av universum. I Onsala, 45 km söder om Göteborg, drivs två radioteleskop och en station i teleskopnätverket Lofar. Observatoriet medverkar även i flera internationella projekt. Institutionen för rymd- och geovetenskap på Chalmers tekniska högskola är värd för observatoriet. Verksamheten drivs på uppdrag av Vetenskapsrådet.

Kontakter
Robert Cumming, astronom och informatör, Onsala rymdobservatorium, 031 772 5500, 070 49 33 114, robert.cumming@chalmers.se
John Conway, föreståndare, Onsala rymdobservatorium, Chalmers, 031 772 5500, john.conway@chalmers.se