Rysslands anfallskrig hotar Azovska havet och ukrainska forskare.

Text: Elyse Hauser/Deep Sea Reporter

Djupt inne på den eurasiska kontinenten ligger Azovska havet, en språngbräda mellan sötvatten och saltvatten. Ett grunt bihav till Svarta havet, beläget öster om halvön Krim.

Likt inget annat hav i världen, ligger det längst bort i en kedja av vattenmassor: Svarta havet, Marmarasjön, Egeiska havet och Medelhavet, samt alla de sund som förbinder dem.

Detta hav, som får sitt sötvatten från runt 20 floder, är hem för delfiner och tumlare. Dess kustlaguner ger skydd åt unga och lekande fiskar. Kusterna kantade av våtmarker och sandrevlar, är en frodig fristad för vattenfåglar som hägrar, skedstorkar och änder.

Även människor har under lång tid befolkat stränderna vid det lugna, grunda havet som är 14 meter som djupast. Här går också en viktig gräns mellan Ukraina och Ryssland. Som en blixt skjuter den in i Azovhavet och delar dess kustlinje mellan de två länderna.

Vid krigets början 2022 beslagtog Ryssland, det tidigare, gemensamma havet.

Nu är Azovska havet är helt avskuret från direkt observation och ukrainska miljöexperter undrar vad som händer bakom ockupationens slöja.

Precis som havet de studerar, är experterna också ofta avskurna från resten av världen på grund av Rysslands anfallskrig. Denna avskildhet förvärras av en global glömska. Utanför Ukraina och Ryssland har nya krig brutit ut, och regeringar och omvärldens uppmärksamhet har flyttats bort från Ukrainas utsatthet och behov.

Med förlusten av skydd, kontakt och nödvändiga resurser måste livet i Azovska havet – inklusive det ukrainska folket som länge varit beroende av och tagit hand om det – försöka överleva mot alla odds.

Livet är satt på paus

Deep Sea Reporter kontaktade experter redan i höstas för att få uppgifter om Azovska havet, men det var först nu som de kunde svara på frågorna. Beskjutning, missiler och strömavbrott, försvårar kommunikationen med omvärlden för många forskare i Ukraina.

Situationen förvärras ytterligare under de kalla årstiderna, då anfall orsakar strömavbrott i iskalla temperaturer. Kriget sträcker sig långt bortom frontlinjerna och hotar människoliv, liksom oersättlig kunskap om ett unikt ekosystem.

- Azovska havet är unikt inte bara för att det är litet, utan för att det är ett exceptionellt grunt, halvslutet och mycket känsligt marint system, säger Oksana Tyshchenko, Volodymyr Tyshchenko och Andrii Tarieiev.

- Azovska havet är den djupaste punkten där Atlanten tränger in i fastlandet i den gamla världen mellan Europa, Asien och Afrika, säger Pavel Gol’din, biolog vid Ukrainas Nationella vetenskapsakademi.

- På grund av detta mycket specifika läge har det historiskt sett varit extremt rikt på biota, det vill säga all flora, fauna och mikroorganismer och särskilt när det gäller fisk-artrikedom.

För närvarande har ukrainska forskare helt förlorat tillgången till Azovska havet, säger Marta Litynska, forskare inom vattenrening vid Ukrainas nationella tekniska universitet.

Utan deras fältarbete växer en enorm lucka i den ekologiska kunskapen.

- Oljeutsläpp har tyvärr blivit ett verkligt problem under den ryska ockupationen eftersom hela detta område, nordöstra Svarta havet och Azovska havet, numera är centrum för den ryska oljehandeln, säger Gol’din.

- En av de främsta orsakerna till föroreningarna är missiluppskjutningar över vattnen nära Henichesk, eftersom ett stort antal missiler faller i havet och släpper ut giftiga ämnen i vattnet, säger Tyshchenko, Tyshchenko och Tarieiev.

Ryssland har också förstört industriell infrastruktur längs kusten, vilket innebär ytterligare en källa till föroreningar som kan observeras på långt håll.

- Azovska havet är endast förbundet med Svarta havet via den smala Kertjsundet, vilket leder till att föroreningarna avlägsnas mycket långsamt från vattnet, säger Litynska.

- Massdöd bland fiskar registrerades i Azovska havet 202, nära den ockuperade staden Mariupol i Donetsk oblast säger Tyshchenko, Tyshchenko och Tarieiev.

Hundratals döda krabbor spolades upp på stranden nära Kertj, och en krabbdöd rapporterades även i den ockuperade Autonoma Republiken Krim.

- Rapporter om massdöd bland fiskar och krabbor bör därför betraktas som allvarliga varningssignaler, men inte som fullt ut fastställda händelser, säger Tyshchenko, Tyshchenko och Tarieiev.

- Även om den nuvarande förorenings- och salthalten har visat sig vara oacceptabel för många fiskarter, är dessa förhållanden ganska behagliga för maneter. Beskjutning, bränder och minering förstör unika kustekosystem, säger Litynska.

Det försörjde fiske, hamnar, transport, kustinfrastruktur, rekreation, turism, lokala arbetsmarknader och den traditionella livsstilen i kustsamhällena.

- När fullskaliga kriget började förlorade Ukraina nästan hela sin årliga fiskfångst, tillägger de.

- Det har inte skett någon övervakning av något slag av större delen av havet på flera år, säger Litynska.

Ryska forskare övervakar endast i några få regioner.

- För vetenskapen är det smärtsamt eftersom det har varit ett unikt bassängområde, ett unikt laboratorium för forskning för vår förståelse av miljöprocesser, säger Gol’din.

Dessa forskare delade med sig av sin expertis och kunskap i ett gemensamt skrivet e-postmeddelande efter månader av förseningar på grund av krigets och vinterns utmaningar.

Oksana Tyshchenko är växtbiolog vid Taras Shevchenko National University och Volodymyr Tyshchenko är biolog vid National Academy of Sciences, med säte i Kiev. Andrii Tarieiev är forskare vid Martin Luther University Halle-Wittenberg.

Störar och många andra fiskar har länge trivts i Azov, även om industriell verksamhet och föroreningar hade skadat deras bestånd redan innan det fullskaliga kriget bröt ut.

Trots det fungerar Azovs flodmynningslaguner, så kallade limaner, som uppväxt- och lekplatser för fisk. Under varma årstider besöker till och med en unik population av tumlare från Svarta havet.

Före ockupationen kunde ukrainska forskare noggrant observera störar, som nu är nästan utrotade i Azovska havet. Idag är statusen för dessa känsliga bestånd oklar. Ryssland har fortfarande tillgång till havet, men Ukrainas experter säger att militära åtgärder, inte vetenskap, har varit Rysslands prioritet i regionen.

För ukrainska forskare är det omöjligt att arbeta på plats.

Uppsikt på avstånd

De ukrainska forskarna övervakar nu Azovska havet genom fjärranalysmetoder, som satellitbilder.

- Det är inte en ersättning av ett verktyg med ett annat, utan en grundläggande förändring i sättet att dra slutsatser om kunskap, säger Tyshchenko, Tyshchenko och Tarieiev.

Fjärranalys kan endast visa övergripande förändringar i miljön, såsom oljeutsläpp.

Krigsrelaterade utsläpp kan omfatta enorma mängder olja. Vid en enda olycka med ett ryskt tankfartyg 2024 spilldes, enligt satellitbaserade och analytiska uppskattningar, tusentals ton brännolja ut i havet, säger Tyshchenko, Tyshchenko och Tarieiev.

Ammunition orsakar ytterligare föroreningar, liksom fysiska skador.

Eftersom havet är litet, grunt och till största delen inneslutet är det särskilt känsligt för dessa hot.

Död i vattnet

På avstånd kan forskarna inte fullt ut bedöma skadorna. De kan bara se katastroferna och spekulera om helhetsbilden.

Minst en annan fiskdöd rapporterades på annan plats i Azov, och ett stort antal andra djur, däribland skaldjur, delfiner och fåglar, har också omkommit. Experter tror att oljeutsläpp sannolikt orsakade denna massdöd. Men utan direkt utredning kan de inte vara helt säkra.

Vid sidan av dödsfallen bland fiskar och krabbor har rapporter dykt upp om massiva blomningar av maneter i Azovska havet. Utan fältforskning är forskarna ovilliga att bekräfta eller förneka dessa rapporter. De säger dock att manetbildning under kriget är möjlig.

Salthalten kan vara en faktor i denna uppenbara förändring. Azovska havet är känsligt för förändringar, inklusive minskningar av tillflödet av sötvatten. Redan före kriget hade mängden sötvatten som nådde havet minskat på grund av mänsklig infrastruktur som dammar och reservoarer.

Klimatförändringarna har också gjort regionen torrare. Nu konstaterar Tyshchenko, Tyshchenko och Tarieiev att Rysslands anfallskrig har tillfört ytterligare en stressfaktor genom att skada den regionala sötvattensinfrastrukturen, inklusive Siverskyi Donets–Donbas-kanalen och vattenledningen i södra Donbas, vilket förvärrar vattenkrisen i den ockuperade kustregionen.

Eftersom mindre sötvatten rinner ut i Azovska havet har vattnet blivit saltare, vilket kan bidra till att maneterna tar över.

Från hav till strand

Kriget hotar också livet vid kusten. I april inträffade ett oljeutsläpp som dödade hundratals sjöfåglar. Utsläppet tycks ha kommit från ett tankfartyg i den ryska skuggflottan i Kertjsundet, mellan Svarta havet och Azovska havet. Våtmarkerna och de känsliga sandrev som präglar Azovska havets kustlinje, och som utgör en viktig livsmiljö för vilda djur, däribland fåglar, skadas lätt av militära operationer.

Ryska trupper som opererar längs kusten har överfiskat havet, jagat lokala hjortbestånd och förvandlat ömtåliga ekosystem till övningsområden, tillägger Tyshchenko, Tyshchenko och Tarieiev.

Även människorna boende i den kustnära miljön och drabbas av skadorna. Azovhavet ”var ett klassiskt ’arbetshav’”, berättar Tyshchenko, Tyshchenko och Tarieiev.

När den ryska ockupationen tvingade ukrainarna att lämna stora området bröts också den kulturella maritima kopplingen.

Azovska havet var visserligen inte orört innan kriget började. Precis som vid kuster runt om i världen medförde mänsklig verksamhet och industri redan för länge sedan risker som föroreningar i området. Men kriget har stört Ukrainas långvariga relation till detta hav, inklusive insatser för att sanera, övervaka och skydda det för framtiden.

Nu är Azovhavet i stort sett obevakat, utan människor på plats som följer naturliga förändringar eller krigsskador.

Tyshchenko, Tyshchenko och Tarieiev konstaterar att en av de mest bestående konsekvenserna av ockupationen inte bara fysiska skador på havet, utan också skador på vetenskapen.