Därför kan människan tala

Flera djurarter har utvecklat avancerade sätt att kommunicera med varandra som innefattar läten, lukt och kroppsspråk. Våra närmaste släktingar chimpansen, gorillan och orangutangen har till och med förmågan att lära sig kommunicera med oss människor med hjälp av teckenspråk, men de saknar förmåga att kommunicera med ord. Så vitt vi vet är människan den enda djurarten som kommunicerar med ord och som kan bilda grammatiska meningar, och det beror till stor del på en gen som heter FOXP2.

FOXP2-genen upptäcktes 2001 i en brittisk studie där man försökte kartlägga orsakerna bakom en ärftlig språkstörning. Man upptäckte att språkstörningen berodde på en förändring, en så kallad mutation, i DNA-sekvensen i den gen som idag kallas FOXP2. Ytterligare studier av genen har visat att den är inblandad i språkutvecklingen och att den är viktig för grammatisk förmåga och språkförståelse.

Andra däggdjur och fåglar har också en FOXP2-gen som är mycket lik den mänskliga genen. Om man till exempel jämför DNA-sekvensen för den mänskilga FOXP2-genen med chimpansens FOXP2-gen, finner man att DNA-sekvenserna är näst intill identiska. Det protein som bildas utifrån den mänskliga genen skiljer sig från det protein som bildas från chimpansgenen i endast två av de 715 aminosyror som utgör proteinet.

Hur kommer det sig då att så små skillnader i ett protein kan vara avgörande för en arts förmåga att kommunicera med ord? Den frågan besvarades i en studie som nyligen publicerades i den senaste upplagan av tidskriften Nature.

Funktionen för FOXP2 är att aktivera och stänga av en rad andra gener i arvsmassan. På så vis kontroller FOXP2 hur stora mängder som skall bildas av flera andra proteiner. Studien visade att de mänskliga FOXP2-proteinet stängde av och aktiverade helt andra gener än vad chimpans-varianten gjorde. Forskarna identifierade 55 gener som stängdes av och 61 gener som aktiverades av mänskligt FOXP2, men inte av FOXP2 från chimpans. Flera av dessa gener har tidigare visats vara viktiga för hjärnans utveckling och funktion. Denna skillnad i vilka gener som stängs av och aktiveras av FOXP2 spelar alltså en avgörande roll för människans unika förmåga att kommunicera med ord.

Läs inlägget om varför människan kan tala på DNA-Guides hemsida.

Du kan följa DNA-Guides blogg direkt på www.dna-guide.com/blogg. DNA-Guide erbjuder sedan starten 2008 säkra och integritetsskyddade personliga DNA-tester med tillhörande informationstjänster via www.dna-guide.com