Östersjöns ekosystem förändras när bestånden av skarpsill når kritisk storlek

Forskarna talar om ett regimskifte i ekosystemet. En ny studie visar att när antalet skarpsill överstiger en viss kritisk nivå styrs mängden djurplankton inte längre av salthalt och temperatur utan av skarpsillens betande. Den kritiska skarpsillsnivån överskreds redan i början av nittiotalet.

Michele Casini är forskare på Fiskeriverkets havsfiskelaboratorium och en av dem som står bakom studien.

- När antalet skarpsillar överstiger en viss kritisk nivå, som vi beräknat till 170 miljarder individer, kan regleringen av ekosystemets olika komponenter flippa över. Studien visar att den kritiska nivån överstegs år 1992-1993, säger han.

Östersjöns ekosystem har historiskt varit styrt av temperatur och salthalt. Dessa faktorer har bestämt planktonsamhällets sammansättning, som i sin tur påverkar fiskdynamiken som kan . Idag är det inte längre så.

- Nu är det skarpsillen som styr hur mycket djurplankton det finns. Eftersom det finns så gott om skarpsill hinner de beta ned djurplanktonsamhället oavsett förhållanden i temperatur och salthalt, säger Michele Casini.

För högt fisketryck kan rubba balans

Forskarna pratar om ett regimskifte i ekosystemet; från ett som styrs underifrån av abiotiska faktorer som salthalt och temperatur till ett som styrs uppifrån, i näringskedjans övre del.

- Vi vet inte helt säkert ännu varför bestånden av skarpsill är så stora, men vi tror att det finns ett samband med de minskade bestånden av torsk. Torsk är normalt en effektiv predator som håller nere skarpsillbestånden men om fisketrycket på torsken blir för stort kan balansen rubbas och skarpsillen tar över, säger Michele Casini.

Det innebär att mänsklig påverkan, genom fiske, kan ändra hur hela ekosystem regleras.

Förvalta ett hav, inte en art

Fiskeriverket har just inlett ett större forskningsprojekt för att närmare undersöka sambanden mellan torsk, skarpsill och plankton i Östersjön, Skarpsillsuppdraget.

Läs mer om Skarpsillsuppdraget

- Där hoppas vi kunna få mer kunskap om såväl skarpsillens som torskens funktion i ekosystemet, säger Michele Casini.

Det är viktig kunskap för fiskeriförvaltningen och EU:s nya gemensamma fiskeripolitik. Förr reglerades varje art för sig. Numera är fiskeriförvaltningen alltmer ekosystembaserad.

- Idag vet vi att man måste ta hänsyn till hur en arts roll i ekosystemet ser ut om förvaltningen ska lyckas, säger Michele Casini.

Studiens resultat har publicerats i den vetenskapliga tidskriften "Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA, PNAS", 6 januari 2009, under titeln "Trophic cascades promote threshold-like shifts in pelagic marine ecosystems".

Trophic cascades promote threshold-like shifts in pelagic marine ecosystems

För mer information kontakta Fiskeriverket:

Michele Casini, forskare havsfiskelaboratoriet,
tfn: 0523-187 28 eller 073-025 20 34

Joakim Hjelm, forskare och chef för havsfiskelaboratoriet,
tfn: 0523-187 51 eller 070-369 30 04