Så lyckades grundarna bygga den globala hjälporganisationen Operation Smile

Manila, Filippinerna 1982. Den starka, mustiga doften av Asien slog emot paret Magee så fort de steg av planet. De var där för ett kort engångsuppdrag – att försöka hjälpa så många barn de hann med en operation i ansiktet för att åtgärda en läppspalt eller en gomspalt.

-  Jag var där av rent själviska skäl i ärlighetens namn, berättar Bill Magee med sin lite hesa röst.

-  Jag ville bli ännu bättre på att operera barn med läpp- eller gomspalt, förklarar han.

Men på sjukhuset där de skulle jobba möttes de av en överväldigande syn. Mer än 300 barn hade kommit dit med sina anhöriga.  De hann bara hjälpa hälften av dem. När en kvinna vars barn inte hade fått hjälp trots allt ville tacka honom genom att ge honom det enda hon kunde ge – en korg med bananer,  rann tårarna nerför hennes kinder.

-  Hon sa till mig att hon var så tacksam för att jag ändå hade försökt. Då rann tårarna nerför mina kinder också, berättar Bill Magee.

Under sitt besök i Stockholm för att, tillsammans med sin hustru Kathy Magee ta emot hedersdoktorstitlarna i odontologi vid Karolinska Institutet, håller Bill Magee ett  föredrag för en grupp tandläkarstudenter på Karolinska institutet i Huddinge.

-  Vi bestämde oss i samma stund för att ta med oss våra vänner och kollegor och komma tillbaka för att hjälpa alla de andra också. Och det är exakt så Operation Smile startades. Jag lärde mig en sak då: logiskt tänkande leder till slutsatser men det är känslor som leder till handling.

Bill berättar om känslorna som drev honom. Bara tanken på hur det skulle vara att leva 45 år av sitt liv utan att ens kunna vissla? Att gå runt på gatorna med ett stort hål i ansiktet och utstå det hån som där av följer - bara för att ingen gav 45 minuter av sin tid för att ändra på det! En operation tar 45 minuter. Han kunde göra det – och tänkte göra det.

-  Därför att om inte vi hade kommit tillbaka så hade alla de barnen som sökt hjälp första gången vi var där fortfarande varit där, det fanns ingen annan som hjälpte dem, berättar Bill.

 Ganska snabbt insåg både Bill och Kathy att de behövde ta in kunskap från annat håll. För att lyckas, menar Bill Magee, måste man veta både vad som är ens egna styrkor – men också vad man är riktigt usel på. Först då kan man nå framgång.

Och framgång har paret haft. Idag är Operation Smile en organisation som finns i närmare 60 länder. Över 5 500 medicinska volontärer viger sin fritid åt att hjälpa till som volontärer på fältet. Över 220 000 operationer har hittills genomförts – vilket nu också uppmärksammats genom en högtidlig ceremoni och middag på Stockholms Stadshus.

Ett avslutande tips vill Bill Magee dela med sig till studenterna innan han avslutar:

-  Säg aldrig nej, säg istället: låt mig se vad jag kan göra!