Gästinhopparen Ashton Kutcher var rolig i säsongspremiären av Två och en Halv Män

Två och en Halv Mäns popularitet är odisputabelt. Innan Charlie Sheen sparkades var showen världens mest sedda TV-serie. Trots avskedandet i mars (2011) tjänade Charlie drygt 200 miljoner kronor i år från nyinspelningar och tidigare royalties. CBS, som är USAs största TV-station, kommenterade att bolaget kommer att göra betydande vinster på repriserna i flera år framöver även om programmet blir nerlagt. En anledning är att Två och en Halv Män sänds i en lång rad länder.

Två och en Halv Män är alltså en "kassako" som producenterna inte vill avliva i första taget. Beslutet togs därför att fortsätta utan Charlie Sheen. Den spontana fråga som världen ställde sig var: "Hur ska detta gå?"

Visserligen tog Charlie Sheen själv en gång i tiden framgångsrikt över stafettpinnen i ett annat succéprogram, "Spin City", när huvudrollsinnehavaren Michael J Fox slutade. Men skillnaderna är många om man jämför de två sammanhangen. Spin City var löst byggd på Michael J Foxs karaktär, "Alex P Keaton", från ytterligare en tidigare långkörare, "Family Ties". Karaktären "Charlie Harper" däremot, hämtade inspiration direkt från Charlie Sheens liv. I flera länder är Charlies namn till och med en del av titeln, och serien heter alltså inte "Två och en Halv Män" i dessa. Spin City hade dessutom en bredare fokus på arbetsplatsrelationer och uppmärksamheten fördelades mer bland flera karaktärer, såsom borgmästaren "Randall M. Winston Jr." Det var alltså lättare att hålla en kontinuitet i Spin City även efter att en enskild skådespelare eller karaktär lämnade showen.

Likheterna mellan Spin City och Två och en Halv Män, är att producenterna för båda showerna hamnade i ett läge där de tvingades fundera över hur de skulle kunna fortsätta utan huvudkaraktären. I det först nämnda fallet hade Michael J Fox drabbats av Parkinsons sjukdom. Symtomen är att man blir långsammare och stelare och i värsta fall har ständiga skakningar. Som mera salt i såren för en skådespelare, hämmar Parkinsons sjukdom minspel och tal. Det blir alltså svårare att visa känslor genom ansiktsuttryck och talet blir "sluddrigare". Det var förstås bland det värsta som kunde hända skådespelaren Michael J Fox, och som slutlig lösning kallades Charlie Sheen in som ersättare för att balansera gruppdynamiken och "kontorsmiljön" där karaktärerna arbetade.

Som av ett ödets ironi, upprepar sig historien delvis nu när Charlie Sheen sparkats från sin "egen" show Två och en Halv Män, och Ashton Kutcher kallats in. Än en gång har producenterna bestämt sig för att "the show must go on" ("föreställningen måste fortsätta"). Och liksom i situationen med Spin City var beslutsfattarna kloka nog att inte försöka ersätta huvudkaraktären direkt och tvinga tittarna att vänja sig vid att ett nytt ansikte skulle föreställa en annan person som de har mött varje vecka i flera år. Istället introducerade de en helt ny karaktär. För Två och en Halv Mäns tittare betyder det att de nu kan säga hej till "Walden Schmidt" (Ashton Kutcher).

Men historien upprepar sig som sagt bara delvis. År 2000 stod Charlie Sheen inför frågeställningen om han kunde komma in i en ensemble och fungera smidigt med det inarbetade gänget. Det största problemet i sådana situationer är hur krystat framförandet kommer att vara. "Kommer han att låta nervös?" "Känns timingen i replikerna klumpig?" "Kommer han att passa in?"
Även för rutinerade proffs brukar en ny serie eller en säsongsstart med en ny nyckelperson bli som första gången. Det tar tid, ibland flera avsnitt, innan ensemblen kommer in i den rätta rytmen. Och det märks tydligt för tittarna. Den gången, för Spin City, gick övergången "sömlöst" och smidigt tack vare Charlie Sheen.

Ashton Kutcher ställdes i år inför samma problematik men också en mycket större utmaning. Till skillnad från Charlie, som skulle "bli en i gänget" i Spin City, måste Kutcher bli "ledaren i gänget" i Två och en Halv Män. När man har en serie formad och uppkallad helt efter ens personlighet, som Sheen hade, så "bär" man serien. Det är personligheten som är centralfiguren. Ashton Kutcher har aldrig gjort detta förr, burit ett helt projekt på sina axlar. I den utpräglade ensembleproduktionen "That '70s Show" hade Ashton bland andra Mila Kunis och Debra Jo Rupp som stöd. Serien kretsade kring karaktären "Eric Forman", som spelades av Topher Grace. Grace har inte haft en lika strålande karriär efter serien. Hans egenproducerade "Take Me Home Tonight" floppade exempelvis under 2011.

Charlie Sheen har däremot gjort en karriär av att sätta en standard i nya situationer. När han klev ut ur bioduken och klev in i Spin Citys TV-miljö för elva år sedan visade Charlie än en gång att han inte enbart är ett fulländat proffs utan också ett geni. Charlie vann respekt som smidigheten själv från första sekunden och tog dessutom med sig sin speciella utstrålning. Han både smälte in och gjorde ett eget avtryck. Det var varken första eller sista gången som han skulle göra detta. Det var därför som man skapade en hel serie, Två och en Halv Män, runt honom. När Charlie blev sparkad från serien och det förkunnades att Ashton Kutcher skulle komma in som ersättare, började debatten rasa om huruvida Ashton kan ta sig ur Charlies skugga.

På de ständiga frågorna om Charlie Sheen därför har några råd till Ashton Kutcher har Charlie Sheen dock alltid svarat att det vore löjligt. Sheens ovilja att mästra Kutcher är förståelig med tanke på att Kutcher inte är vilken amatör som helst som kliver in från gatan.

Ashton Kutcher har över tio års professionell erfarenhet av både biofilmer och TV. Han har spelat mot de bästa, såsom Julia Stiles, Charlize Theron, Seann William Scott, Jennifer Garner, Natalie Portman, Cameron Diaz och Brittany Murphy. Några tips lär han dessutom ha fått från sin extremt rutinerade fru, Demi Moore. Även om Ashton Kutcher ofta spelar naiv i sina roller, till exempel som "Michael Kelso" i "That '70s Show", är han raka motsatsen i verkligheten, det vill säga briljant, snabblärd och skarptänkt. Kutcher studerade till ingenjör i biokemi på universitetet, skapade erfarenhet framför kameran som toppmodell, sadlade om till filmbranschen och arbetade sig upp till att bli en mäktig företagsledare inom teknologi och media. Kutchers bolag, Katalyst, har klienter som Bill Gates, Google, Levi's, Nikon, Intel och Pepsi. Det sista man kan säga om Ashton Kutcher är att han är en nybörjare på något plan.

När den nionde säsongen av Två och en Halv Män inleddes igår måndag, blev publiken snabbt påmind om att faktiskt ingen i den produktionen är nybörjare heller. Huvudproducenten Chuck Lorre har fått oräkneliga miljoner människor att skratta genom shower som "Dharma & Greg", "Roseanne", "Mike & Molly", "Cybill", "The Big Bang Theory" och, förstås, "Två och en Halv Män". Såväl den ordinarie ensemblen som gästskådespelarna är också veteraner. Tillsammans påminde de omvärlden om att TV av högsta klass aldrig i praktiken är en enmansshow.

Det fanns flera ögonblick som var en aning oslipade och kantiga i det nya "pilotavsnittet", men Ashton Kutcher var faktiskt inte involverad i dessa. Kutcher "gjorde" vid första intrycket, "en Charlie Sheen"; det vill säga vad Charlie själv lyckades med som nykomling till Spin City. Han klev in i ensemblen och visade med sin långa erfarenhet att prestationer framför en kamera "sitter i ryggmärgen". Även om det var flera år sedan som den numera 33-årige Kutcher arbetade regelbundet med TV, så gick "That '70s Show" trots allt åtta år och säsonger i sträck. Ashton fick denna period att verka som om det var "igår" han stod i TV-studio senast.

Endast den mest hatiske och inbitne Charlie Sheen-anhängare skulle vrida sig i plågor av att titta på säsongspremiären med Ashton Kutcher som "Walden Schmidt", som CBS sände i USA på måndagkvällen, lokal tid. Utan diskussion är Två och en Halv Män fortfarande ett kvalitetsprogram inom sin genre. Les Monves, direktören för CBS studio som betalar inspelningsnotan, måste ha resonerat att varken producenten, filmarna eller skådespelarna börjar fumla för att en nyckelperson lämnar scenen, tillfälligt eller permanent. De är vana att stötta varandra och om detta vore en föreställning i en traditionell teaterbyggnad skulle de improvisera med glans. Och så blev det. Men samtidigt framhäver all denna professionella struktur att huvudproblemet kvarstår. Kan Ashton Kutcher "bära" showen?

Det är givet att tittarsiffrorna är höga i säsongspremiären med anledning av nyfikenheten som omgärdat serien efter Charlie Sheens avskedande. Men när Charlie Sheen klev in i rollen som "Charlie Crawford" i Spin City, så höll han kvar tittarnas intresse i ytterligare två år efter att Michael J Fox "pensionerat" sig. Och Sheen "glänste" så starkt redan de första minuterna att saknaden efter Fox snabbt blev som bortblåst. Det som Ashton Kutcher hittills har gjort är i praktiken en lyckad "gästroll". Den professionella miljön och strukturen i Två och en Halv Män är gjord så att alla gästroller är karismatiska och roliga. En lång ström av personligheter, bland andra svenska Helena Mattsson, har bidragit till att underhålla tittarna. I Spin City kom en liknande "assist" från bland andra Farrah Fawcett, Regis Philbin, Raquel Welch, Heidi Klum och Charlie Sheens ex-fru Denise Richards. I detta sammanhang stod Ashton Kutchers prestation från gårdagkvällen inte ut på något sätt.

Komikern Ashton Kutcher kom, sågs och levererade på den nivå som en rutinerad skådespelare av hans kaliber förväntas göra. Det gjorde de övriga gästrollerna också, både i tidigare avsnitt och i denna säsongspremiär. Därför är serien, trots dagens slit och släng-samhälle, efter åtta år fortfarande en av världens populäraste. Men kan Ashton Kutcher genom sin specifika karisma "bära" Två och en Halv Män, och locka de högsta tittarsiffrorna till CBS vecka efter vecka på samma sätt som Charlie Sheen gjorde? Svaret kommer när nyhetens behag har avtagit. Tills dess återstår huvudfrågan och problemet fortfarande. Blir det mer än en lyckad "gästroll"?