Så kan naturens byggstenar ge nytt liv åt litium

Litium är en av vår tids mest eftertraktade metaller. Den driver allt från våra mobiltelefoner till elbilar, och efterfrågan växer i takt med den gröna omställningen. Men att utvinna litium på traditionellt sätt kräver mycket energi och kemikalier – en process som ofta är långt ifrån hållbar. Nu kan ett svenskt forskningssamarbete bana väg för en renare och smartare metod, där naturens egna byggstenar spelar huvudrollen.

Från vatten till värdefull metall
Bakom initiativet står företaget Retein, Chalmers tekniska högskola och WISE – Wallenberg Initiative Materials Science for Sustainability. Tillsammans utforskar de en banbrytande idé: att använda proteiner för att selektivt fånga upp litium ur vatten, till exempel från industriella processer och avloppsströmmar.

”Vi vill visa att det går att återvinna litium på ett hållbart sätt – utan att förlita sig på energikrävande processer och giftiga kemikalier,” säger Simon Isaksson, vd och grundare av Retein.

Retein är redan känt för sina innovativa filtreringstekniker för vattenrening. Nu tar företaget ett steg längre genom att kombinera sina membranteknologier med den naturliga selektiviteten hos proteiner – molekyler som kan känna igen och transportera specifika ämnen. Målet är att skapa ett biobaserat filter som kan separera litium från andra ämnen i vattnet med hög precision.

Vetenskap möter hållbarhet
Att använda proteiner i tekniska tillämpningar är en känslig balansakt. Forskarna vid Chalmers och WISE arbetar därför med att stabilisera proteinerna och integrera dem i membran som är utvecklade för att vara miljövänliga, utan att deras unika egenskaper går förlorade.

”Om vi lyckas, kan det förändra hur vi ser på återvinning av kritiska metaller,” förklarar Simon. ”Det handlar inte bara om litium – tekniken kan i framtiden anpassas för andra värdefulla ämnen också.”

En lösning för både industri och miljö
Dagens metoder för litiumutvinning är ofta problematiska ur miljösynpunkt. De kräver mycket energi, stora mängder vatten och skadliga kemikalier. Ett proteinbaserat återvinningsfilter skulle kunna minska både energiförbrukningen och kemikalieanvändningen, samtidigt som utbytet förbättras.

För industrin kan det innebära lägre kostnader och mindre beroende av gruvbrytning, medan konsumenterna i längden får tillgång till grönare elektronik och renare transporter.

”Det här är en teknik med potential att förändra hela kedjan – från batteritillverkning till återvinning,” säger Simon.

Forskning för framtiden
Projektet har redan gjort lovande framsteg och rör sig nu mot nästa stora mål: att ta fram ett fullt fungerande litiumåtervinningsfilter. Men forskningen handlar om mer än bara teknik. Den speglar en djupare ambition – att skapa ett samhälle där resurser används cirkulärt och hållbart.

”Samarbeten som detta visar vägen mot en framtid där vetenskap och industri samverkar för planetens bästa,” säger Simon.

En personlig drivkraft
För många i projektet är hållbarhet inte bara ett forskningsområde, utan en livsfilosofi.

”Att bevara naturen betyder att bevara möjligheten att njuta av den – att kunna paddla, vandra och leva i en ren miljö. Det är det som driver oss,” berättar en av forskarna.

Även om de flesta av oss sällan tänker på materialvetenskap, påverkar den våra liv varje dag – i allt från hur vi lagrar energi till hur vi renar vatten. Den finns i våra batterier, våra bilar och våra hushåll – ofta osynlig, men avgörande.

I Chalmers laboratorier och inom WISE-projektet handlar det inte bara om experiment, utan om att utforska framtidens hållbara teknik. När forskarna låter naturens processer inspirera dem, visar de att svaren på många miljöproblem kan finnas i naturen själv.

När proteinfiltret för litiumutvinning en dag blir verklighet kan det bidra till att sluta cirkeln i batteriets livscykel – från produktion till återvinning. Och kanske viktigast av allt: visa att hållbarhet och högteknologi inte står i motsats till varandra, utan tvärtom kan driva innovation tillsammans.

Som Simon Isaksson sammanfattar det:

”Vi vill visa att det går att förena avancerad vetenskap med verklig nytta för miljön. Det handlar inte bara om litium – det handlar om att tänka nytt, våga samarbeta och låta naturen visa vägen.”