Utdöda djur: Alla jättar är inte stora

Forskare har gjort förbryllande fynd av benrester från ett utdött och tidigare okänt djur. Djuret verkar inte ha varit större än en hund trots att dess närmaste släktingar var de stora så kallade jättetrögdjuren som dog ut vid senaste istiden. I ett internationellt samarbete har forskare från Peru, Kanada, Frankrike och Naturhistoriska riksmuseet analyserat benfynden som gjordes i Peru och kommit till insikten att det har funnits jättetrögdjur som inte var särskilt jättelika. Jättetrögdjur kunde bli stora som noshörningar och till och med elefanter. Det finns tidigare kända dvärgformer av jättetrögdjur, men dessa är från öar och man vet att djur på öar ofta utvecklar dvärgformer. En intensiv forskardebatt spekulerar nu i varför dessa djur dog ut för ca 10 000 år sedan och varför djuren i det nyupptäckta släktet var så små. På grund av sin storlek levde jättetrögdjuren på marken och kunde äta blad eller gräva efter rötter med sina väldiga klor. Många arter tillhörande en rad släkten och familjer är kända. De levde i Syd- och Nordamerika och dog ut i slutet av senaste istiden tillsammans med många andra stora däggdjur. Det nyupptäckta släktet har fått namnet Diabolotherium, uppkallat efter fyndplatsen Casa del Diablo nära Titicacasjön i Peru. Till skillnad mot andra jättetrögdjur uppvisar Diabolotherium egenskaper som tyder på att den klättrade i träd, dock utan att ha de speciella anpassningar till att hänga under grenar som dess nutida släktingar har. Deras närmaste släktingar bland djur som finns idag är sengångaren. Diablotherium visar på en tidigare inte anad variation i storlek och levnadssätt hos jättetrögdjur. Den var en av de sista överlevande i sin djurgrupp och vidare studier kan kanske ge ledtrådar till deras utdöende. Källa: Zoological Journal of the Linnean Society, 2007,149, 179—235. “A peculiar climbing Megalonychidae from the Pleistocene of Peru and its implication for sloth history" Kontakt: Martin Testorf, vetenskapskommunikatör, Naturhistoriska riksmuseet, 0709-429011. www.nrm.se/forskningsnyheter