Sprit och socker upptäckt på kometen Lovejoy

Kometen Lovejoy passerade nyligen inre delen av vårt solsystem och släppte ut mängder med alkohol samt ett slags socker. Det visar nya observationer från ett internationellt forskarteam med bland annat forskare från Stockholms universitet.

Det är första gången etylalkohol, samma sorts alkohol som vi dricker, har observerats på en komet. Lovejoy släppte ifrån sig omkring motsvarigheten till alkoholen i 500 flaskor vin i sekunden när den passerade vår sol.

– Mycket av jordens vatten har troligen kommit hit med asteroid- och kometnedslag några hundra miljoner år efter jordens födelse. Att hitta så pass stora molekyler som alkohol ger en fingervisning om att även molekyler som är ett led i uppkomsten av liv kan ha kommit hit med kometer. Tidigare har alkohol observerats i interstellära moln, säger Aage Sandqvist, professor emeritus i astronomi vid Stockholms universitet.

Kometen Lovejoy passerade solen i januari 2015, och gav forskarna ett tillfälle att titta närmre på vilka ämnen den bär med sig på färden genom rymden. Resultaten publicerades nyligen i den vetenskapliga tidskriften ScienceAdvances. Lovejoy innehåller 21 olika organiska ämnen, bland dem etylalkohol och glykoaldehyd, en enkel sockermolekyl. Detta vet forskarna genom att observera gaser runt kometen med det 30 meter stora IRAM-teleskopet i Spanien. Även den svenska satelliten Odin har spelat en viktig roll för fynden. Aage Sandqvist riktade in Odin på Lovejoy och genom att titta på vattenflöden från kometen kunde forskarna räkna ut den relativa mängden av andra molekyler.

– Odin skickades upp 2001 och var tänkt att hålla i två år men är fortfarande i full gång. Nästa vecka kommer vi att programmera den för att observera kometen Churyumov-Gerasimenko, Rosetta-kometen. Redan nu vet vi att den inte producerar så mycket vatten som Lovejoy men vi hoppas kunna mäta någonting, säger Aage Sandqvist.

För ytterligare information:
Aage Sandqvist, professor emeritus, Institutionen för astronomi, Stockholms universitet. E-post: aage@astro.su.se Tfn: 070-673 56 51