Upptäckt av nya marina svampdjur stödjer antagande om djurens evolution

En helt ny ordning av marina svampdjur har hittats av forskare vid Evolutionsmuseet, Uppsala universitet. Svampdjurordningen som kallas ”Vilesida” producerar dessutom ämnen som skulle kunna användas i läkemedelsutveckling. Samma ämnen stödjer hypotesen att svampdjur – och därmed djur – uppstod 100 miljoner år tidigare än vad man trott.

I livets träd hör svampdjuren till de mest utmanande djuren att identifiera och klassificera. Därför saknar ett stort antal svampdjur en formell benämning, något som är ovanligt bland andra djurgrupper. Att forskare dagligen hittar nya arter av marina ryggradslösa djur är vanligt, medan fynd av helt nya släkten eller familjer betydligt mer sällsynta. Upptäckten av en helt ny ordning hör till ovanligheterna: endast tolv nya djurordningar har beskrivits de senaste fem åren.

I en ny studie ledd av Evolutionsmuseet vid Uppsala universitet och publicerad i Zoological Journal of the Linnean Society, har forskarna hittat en helt ny ordning av marina svampdjur: Vilesida.

− Upptäckten av denna nya svampordning innebär ett betydande framsteg i förståelsen av svampars klassificering, evolution och den marina biodiversiteten – liksom av livets tidiga historia på jorden. Trots att vilesidernas yttre form knappt går att skilja från närbesläktade ordningar visar molekylära analyser att de skildes åt redan under den geologiska eran mesozoikum – för mer än 150 miljoner år sedan, säger Julio Díaz som är studiens huvudförfattare.

Samlade in svampdjur från Atlanten och Medelhavet

Vilesida finns spridd över stora delar av världen – från Karibien till Stilla havet, i Medelhavet och Atlanten. Några av arterna inom Vilesida spelar viktiga ekologiska roller och förekommer i allt från tropiska korallrev till djuphavsmiljöer. I studien beskriver forskarna också en ny familj (Vilesidae), ett nytt släkte (Murus) och två nya arter från nordöstra Atlanten.

Den nya ordningen var hittades speciellt tack vare att flera djuphavsexemplar från Spanien (Atlanten och Medelhavet), samlades in med hjälp av draggning eller robotar. Genetiska och kemiska metoder användes sedan för att identifiera och skilja gruppen från andra kända grupper av svampdjur.

Svampdjur kan ha funnits 100 miljoner år tidigare än vad man trott

Forskarna upptäckte också att vilesider producerar en mycket ovanlig typ av steroler som huvudkomponenter i sina celler. Steroler är en viktig del av cellmembranen, där de påverkar membranens fluiditet. I stället för att använda kolesterol, som människor och många andra djur, domineras deras sterolprofil av så kallade 24-isopropylkolesteroler (24-ipc-steroler) – steroler som i stora mängder hittills bara hittats i just dessa svampar.

− Denna upptäckt är särskilt viktig eftersom dessa unika steroler matchar exakt de fossiliserade steroider som tros utgöra de äldsta kända djurbiomarkörerna, som hittats i stora mängder i ediacariska bergarter som är äldre än 600 miljoner år. Våra fynd ger därmed ytterligare stöd åt den så kallade svampbiomarkörhypotesen som föreslår att svampar – och därmed djur – uppstod omkring 100 miljoner år tidigare än vad man tidigare trott, säger Paco Cárdenas som lett studien.

Denna hypotes stöds även en nyligen publicerad artikel i PNAS där tre av författarna till den aktuella studien visar att ovanliga steroler i mycket gamla bergarter med stor sannolikhet kommer från tidiga svampdjur.

Skulle kunna användas i läkemedel

Upptäckten av vilesider är inte bara intressanta då det flyttar tillbaka tiden när svampdjur uppstod, utan också för att de producerar dessa unika steroler.

− Tidigare studier från andra forskargrupper visar att steroler är av stort intresse som grund för utveckling av nya antimikrobiella, anticancerogena och antivirala läkemedel. Nu när svampdjuren är namngivna och vi vet var de finns kan vår upptäckt hjälpa kemister och farmaceuter att enklare hitta dessa värdefulla ämnen, säger Paco Cárdenas.

För mer information:

Paco Cárdenas, Museiintendent vid Evolutionsmuseet, Zoologi, Uppsala universitet
Telefon: 018 471 27 45 (förstår svenska)
E-mail:paco.cardenas@em.uu.se

Julio A. Díaz, Postdoc. vid Evolutionsmuseet, Zoologi, Uppsala universitet
E-mail:julio.diaz@em.uu.se

Artikel

Julio A Díaz, Ana De la Torriente, J Alex Zumberge, Pilar Ríos, Alberto Serrano, Javier Cristobo, Sergi Taboada, Carlota Gracia-Sancha, Ana Riesgo, Gordon D Love, Enric Massutí, Paco Cárdenas, Vilesida, a new order of demosponges revealed by molecular phylogeny and abundant 24-isopropylcholesterols (24-ipc sterols), Zoological Journal of the Linnean Society, Volume 205, Issue 3, November 2025, zlaf163, Doi:10.1093/zoolinnean/zlaf163