Zeolitmembran mot storskalig industri

Forskarteamet bakom världens mest effektiva superfilter, det så kallade zeolitmembranet har tagit ett avgörande kliv framåt. Ny teknik ökar membranets kapacitet att rena syntesgas från koldioxid och därmed möjligheten till storskalig industriell tillverkning av billiga biobränslen. Luleåforskarna siktar nu mot industriell uppskalning av zeolitmembranet och försäljning på världsmarknaden.

– Finansieringen trillade lös efter att vi fick klart ett samarbetsavtal med ett större japanskt bolag. Jag kan tyvärr inte säga vilket. Vårt fokus just nu ligger på att klara av den industriella uppskalningen av tillverkningsmetodiken, säger Jonas Hedlund, professor i kemisk teknologi, vid Luleå tekniska universitet.

På en arbetsbänk inne i kemitekniklabbet ligger de uppradade, de vita zeolitmembranen. Det här handlar om världens tunnaste och därmed mest effektiva zeolitmembran, framtagna på Luleå tekniska universitet. Målet är bättre, miljövänligare och konkurrenskraftigare separationsprocesser i krävande industriella miljöer. Zeolitmembranet längst till höger på bänken är platt och har formen som en 5-krona. Den modellen lyckades Jonas Hedlund och hans forskarteam ta fram för flera år sedan. Det är den nya cigarettliknande varianten som är i fokus. Det tio centimeter långa cigarettröret med en kanal rakt igenom har en betydligt större membranyta än tidigare, är tillverkad med en ny patenterad metod och innebär ett avgörande kliv framåt i forskningen, mot målet – skarp användning i storskalig industri.

– Vi har tagit ett jättestort steg framåt. Nu är utmaningen att kunna tillverka större zeolitmembranvarianter på 50 centimeter med 19 kanaler och göra det reproducerbart, säger Jonas Hedlund.

Zeolitmembranet är ett nanomaterial som är väldigt effektivt för separation av bland annat koldioxid från olika gasmixar. Membranet är en hinna som separerar två ämnen genom att vissa molekyler tillåts passera igenom, men andra inte. Den potentiella marknaden är enorm då i princip alla branscher inom kemisk och petrokemisk industri och naturgasrening lägger stora resurser på just gasseparation.

– Vi har gjort beräkningar för kostnaderna med de närmst konkurrerande teknikerna och där har vi sett att vi är konkurrenskraftiga. Vi är både bättre för miljön och mer kostnadseffektiva. Membranteknik är dessutom energisnål och kan därför användas för att sänka industrins energiförbrukning genom att ersätta energislukande processer, säger Jonas Hedlund.

Marknadslanseringen har fått en god start då Jonas Hedlund har beviljats två miljoner kronor från Vinnova och ytterligare en halv miljon från Längmanska företagarfonden. Två stora företag från USA och Japan har tecknat samarbetsavtal. Membranen skall även testas för separation av koldioxid från masugnen vid SSAB i Luleå.

– Det är överväldigande hur stor och grundläggande betydelse gasseparation har i vår industriella värld. Vår marknadsundersökning visar ett stort intresse i flera globala industrier. Zeolitmembran har enorm exportpotential, inte minst för att Luleå tekniska universitet och Jonas Hedlunds forsknings är så välkänd inom industrin, säger Emil Svanberg, affärsutvecklare vid LTU Business AB vid Luleå tekniska universitet som utformat kommersialiseringsstrategin tillsammans med forskarteamet.