Galax föder stjärnhopar i hisnande takt

Bland moln av gas och stoft tycks Haro 11 lysa lugnt och fridfullt. Men under den stillsamma fasaden föds nya stjärnor i sällan skådad takt. Genom att kombinera data från NASA/ESA:s rymdteleskop Hubble och ESO:s jätteteleskop VLT har astronomer vid Stockholms universitet och Genèveobservatoriet i Schweiz skapat en ny bild av denna oerhört ljusstarka men avlägsna galax. 

Astronomerna, som letts av stockholmsforskaren Angela Adamo, har identifierat 200 hopar av mycket unga, tunga stjärnor. De flesta är yngre än 10 miljoner år gamla.

– I de mest extrema fall kan uppemot en miljon stjärnor trängas i samma täta klunga med storlek på bara några tiotals ljusår, säger Angela Adamo, Institutionen för astronomi vid Stockholms universitet.

Många av stjärnhoparna skiner så pass starkt i infrarött ljus att forskarna misstänker att de ännu ligger inlindade i de dimmiga kokonger där de föddes. Utifrån observationerna har astronomerna dragit slutsatsen att Haro 11 sannolikt fått sin form när två galaxer smält samman: en mer stjärnrik, och en något yngre och mer rik på gas. Haro 11 skapar numera stjärnor i rasande takt. Varje år omvandlas 20 solmassor av gas till nya stjärnor.

Haro-galaxerna, som kartlades av den mexikanske astronomen Guillermo Haro 1956, lyser ovanligt intensivt i blått och violett. Vanligtvis skvallrar sådant ljus om att galaxen innehåller många nyfödda stjärnor eller en aktiv galaxkärna. Haro 11 ligger ungefär 300 miljoner ljusår bort och är bland dessa galaxer den som ligger näst närmast oss.

– Galaxer som Haro 11 är mycket intressanta att studera då de kan avslöja mycket om hur galaxer skapar sina stjärnor, säger Angela Adamo.

Forskningsartikeln som beskriver de nya resultaten (Super star clusters in Haro 11: Properties of a very young starburst and evidence for a near-infrared flux excess, av A. Adamo m. fl.) publiceras i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society och finns tillgänglig på http://adsabs.harvard.edu/doi/10.1111/j.1365-2966.2010.16983.x

I forskarteamet ingår Angela Adamo, Göran Östlin, Erik Zackrisson, Robert Cumming och Genoveva Micheva (Institutionen för astronomi, Stockholms universitet) samt Matthew Hayes (Genèveobservatoriet, Schweiz).

ESO, Europeiska sydobservatoriet, är Europas främsta mellanstatliga organisation inom astronomi och världens mest produktiva observatorium. Det stöds av 14 länder, bland dem Sverige, www.eso.org/se

Bild:
Illustrationen ovan visar galaxen Haro 11, Veckans bild 9 augusti 2010 hos Hubbleteleskopet: www.spacetelescope.org/images/potw/ och ESO www.eso.org/public/images/potw/
(Foto: ESA/Hubble/ESO och NASA)

Kontaktuppgifter

Robert Cumming, astronom, kontaktperson för ESO:s utåtriktade verksamhet i Sverige
tel: 070-49 33 114 eller 031-772 5500, e-post: robert.cumming@chalmers.se
http://www.eso.org/public/outreach/eson

Angela Adamo, Stockholms universitet
Tel: 08-5537 8533, mobil: 073-975 4048, e-post: angela@astro.su.se