Märklig mask avslöjar matsmältningens evolution

Ett svensk-norskt forskarteam visar i en ny studie att inälvorna hos den säregna Priapulus-masken (eng. Penis worm) utvecklas på samma sätt som hos människor, fiskar och sjöstjärnor. Denna överraskande upptäckt visar att magarna hos mycket olika djurarter är uppbyggd på samma sätt.

Studien har gjorts i ett samarbete mellan Uppsala universitet och Sars International Centre for Marine Molecular Biology, Norge, och publiceras idag den 25 oktober i den ansedda tidskriften Current Biology. Studier av den mycket outforskade märkliga masken Priapulus initierades av professor Graham Budd vid Uppsala universitet för några år sedan. I den aktuella studien har forskarna nu studerat vilka gener som uttrycktes under utvecklingen av inälvor, mage och anus hos maskembryon.

Det som överraskade forskarna var inte bara att utvecklingen var likadan hos maskarna, människor, fiskar och grodor, utan att exakt samma gener involverade i processen.

- Det betyder att utsprunget till människans mage ligger längre tillbaka i tiden än man trott, troligen cirka 500 miljoner år, säger Ralf Janssen, postdok i professor Graham Budds forskargrupp i paleobiologi vid Uppsala universitet.

Studien är den första som beskriver hela fosterutvecklingen hos dessa märkliga maskar, som har förändrats mycket lite efter den kambriska perioden. De anses vara bland de allra första bilateralt symmetriska djuren i jordens historia. Dessa djur har en vänster och en höger sida, och utgör 99 procent av alla nu levande djur. Historiskt var de uppdelade i två grupper baserat på olikheter i hur de livsavgörande matsmältningsorganen utvecklas under fosterstadiet. Utvecklingen sker tidigt under fosterstadiet när några celler rör sig in i fostret i en region kallad blastopor. Hos vissa djur blir denna region mun, hos andra anus.

Detta har länge intresserat forskare runt om i världen.

-    Det finns en enorm mångfald med outforskade djur i världshaven. Denna studie visar att dessa intressanta maskar kan berätta något viktigt om vårt ursprung och det finns säkert mer att upptäcka om andra organ, säger professor Graham Budd.

Priapulider är havsmaskar som lever på grunt vatten, bland annat på svenska västkusten, där de förökar sig vintertid.

Referens: Deuterostomic Development in the Protostome Priapulus caudatus. 2012. J.M. Martín-Durán, R. Janssen, S. Wennberg, G.E. Budd, A. Hejnol. Current Biology: doi:10.1016/j.cub.2012.09.037

För mer information, kontakta Ralf Jensen, mobil: ta Ralf Janssen, mobil: 073-672 66 15, ralf.janssen@geo.uu.se, or Graham Budd, graham.budd@pal.uu.se