500 miljoner år gamla fossil avslöjar mossdjurens ursprung

Nya fossil från Kina visar att mossdjuren utvecklades redan under den kambriska explosionen. Fynden flyttar bak deras ursprung med 20 miljoner år och visar att de utvecklades samtidigt som de flesta andra djurgrupper uppstod. Studien har publicerats i tidskriften Nature.

Mossdjur (Bryozoa) tillhör idag havens vanligaste kolonibildande djur och lever i nästan alla vattenmiljöer, från sjöar och vattendrag till havet och en art finns till och med i Fyrisån här i Uppsala. Trots deras stora ekologiska betydelse har deras evolutionära ursprung länge varit ett mysterium. Fossil av mossdjur har tidigare bara varit säkert kända från ordovicium, cirka 480 miljoner år sedan, vilket gjort dem till ett undantag bland dagens djurgrupper som annars uppstod under den så kallade kambriska explosionen.

Nu visar nya välbevarade fossil från tidig kambrium i Kina att mossdjuren i själva verket uppstod redan för drygt 500 miljoner år sedan.

– Det här löser ett av paleontologins klassiska problem. Mossdjuren har länge varit en evolutionär gåta eftersom de verkade dyka upp mycket senare än andra djurgrupper. Våra nya fossil visar att de faktiskt utvecklades samtidigt som resten av de moderna djurstammarna, säger Lars Holmer, professor vid Uppsala universitet och medförfattare till studien.

Studien bygger på fossil från Xiannüdong-formationen i södra Kina. Forskare har även i en tidigare studie av dessa fossil undersökt en annan möjlig mossdjursart Protomelission gatehousei, vars släktskap dock på senare tid varit mycket omdiskuterat. De nya bättre bevarade fynden visar klart på släktskap med mossdjuren.

Unika fossil avslöjar mjukdelar

Det som gör fynden särskilt viktiga är att fossilen inte bara bevarar de mikroskopiska koloniernas skelett, utan även detaljer av mjukdelar. Forskarna kunde identifiera anatomiska strukturer som muskler, membransäckar och skiljeväggar mellan individerna i kolonin – kännetecken som tydligt visar att djuren verkligen är mossdjur.

– Det är extremt ovanligt att hitta fossil där så här ömtåliga strukturer finns kvar. Tack vare de speciella kemiska förhållandena under fossiliseringen har vi kunnat studera anatomin i detalj och slutgiltigt bekräfta mossdjurens kambriska ursprung, säger Lars Holmer.

Forskarna visar också att mossdjuren redan under kambrium hade utvecklat avancerade kolonier med specialiserad uppbyggnad.

Tidiga kolonier på havsbotten

De nyupptäckta mossdjuren var bara några millimeter stora och levde fastsittande på havsbotten i tropiska grundhav. Kolonierna bestod av många små individer som tillsammans byggde upp bladliknande eller bikakelika strukturer.

Den nybeskrivna arten, Dayingomelission hexaclitia, representerar dessutom en helt ny typ av tidigt mossdjur och visar att gruppen redan tidigt hade stor variation i koloniform och uppbyggnad.

– Det mest överraskande är kanske hur avancerade de här kolonierna redan var. Det visar att utvecklingen av samverkande djurkolonier gick mycket snabbt under den kambriska explosionen, säger Lars Holmer.

Fakta: Mossdjur

• Mossdjur (Bryozoa) är små kolonibildande djur som lever i hav och sötvatten.
• Varje koloni består av många mikroskopiska individer som samarbetar.
• De flesta mossdjur filtrerar plankton ur vattnet med en tentakelförsedd struktur som kallas lofofor.
• Fossila mossdjur är mycket vanliga från ordovicium och framåt, men säkra fossil från kambrium har länge saknats.
• De nya fossilen från Kina är över 500 miljoner år gamla och visar att mossdjuren uppstod under den kambriska explosionen.

Artikel

Song, B., Zhang, Z., Strotz, L.C. et al. High-fidelity modular skeletons authenticate a Cambrian origin for Bryozoa. Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-10590-9

Kontakt:

Lars Holmer, professor i historisk geologi och paleontologi vid Institutionen för geovetenskaper, Uppsala universitet
Telefon: 070-468 26 55
E-post: lars.holmer@pal.uu.se

Timothy Topper, forskare vid Naturhistoriska riksmuseet och en av studiens författare
Telefon: 08-519 540 52 (pratar engelska)
E-post: timothy.topper@nrm.se