Den vita hästens genetik avslöjad

Den vita hästen är en ikon för upphöjelse och värdighet som haft en enorm kulturell betydelse över hela världen. Forskare vid Uppsala universitet och SLU kan nu visa att vita hästar bär en specifik mutation som uppkom för tusentals år sedan. Detta anlag ökar också risken för melanom, vilket gör rönen medicinskt mycket intressanta. Studien publiceras idag i nätupplagan av Nature Genetics.

Den allra vanligaste formen av vit färg hos häst kallas för avblekbar skimmel. En skimmel föds med helt normal färgteckning (svart, brun, eller fux) men börjar bli gråhåriga redan under det första levnadsåret och de brukar vara helt vita vid 6-8 års ålder. Däremot förblir huden svart. Denna process liknar gråhårighet på människa men processen är ultrasnabb hos dessa hästar. Forskarna kan nu visa att alla avblekbara skimlar bär exakt samma dominanta mutation som måste härstamma från en gemensam anfader/anmoder som levde för tusentals år sedan.

-  Det är en fascinerande tanke att det för tusentals år sedan föddes ett föl som utvecklade denna spektakulära färgteckning, säger Leif Andersson som har lett studien. De människor som såg denna vita häst såg till att den kunde sprida anlaget vidare generation efter generation och idag bär ungefär var tionde häst denna mutation.

Det är uppenbart att människor under alla tider och i stort sett över hela världen har värderat dessa vita hästar mycket högt vilket illustreras av de otaliga målningar och historier om upphöjda människor på en vit häst. I artikeln har forskarna valt att illustrera den vita hästen som ikon med en målning av David Klöcker Ehrenstrahl som föreställer kung Karl XI på sin vita häst Brilliant efter slaget i Lund 1676.

-  Det senaste exemplet inom svensk populärkultur är Lars Lagerbäck som härförare på en vit häst i trailern inför fotbolls-EM.

Den vita hästen har också ett betydande medicinskt intresse. Skimmelanlaget predisponerar nämligen för utveckling av melanom. Cirka 75 procent av alla skimlar äldre än 15 år bär en godartad form av melanom som i vissa fall utvecklas till en elakartad tumör. Upptäckten av den mutation som orsakar vit färg har därför gett ny basal kunskap om en mekanism som kan leda till att en tumör uppkommer.

-  Vår tolkning är att skimmelmutationen stimulerar tillväxten av pigmentceller och att detta utarmar de stamceller som behövs för pigmentering av håren samtidigt som den ökar risken för tumörutveckling av de pigmentceller som ger upphov till pigment i huden.

Husdjuren utgör en enastående modell för att bättre förstå evolutionen av biologisk mångfald vilket redan Charles Darwin insåg. Den vita hästen är ett synnerligen vackert exempel på betydelsen av regulatoriska mutationer som en viktig bakomliggande faktor för biologisk mångfald inom och mellan arter. Den mutation som forskarna nu påvisat förändrar inte någon proteinstruktur utan påverkar den genetiska regleringen av två gener. Forskarna fann att de vita hästarna har en extra kopia av ett DNA-segment i en av dessa gener.

-  Det är högst sannolikt att regulatoriska mutationer likt den vi fann hos de vita hästarna är den viktigaste förklaringen till biologiska skillnader mellan olika raser av husdjur samt mellan olika arter som till exempel människa och schimpans, säger Leif Andersson.

Bildtext: Kung Karl XI på hästen Brilliant efter slaget vid Lund den 4 december 1676. Målning är utförd av David Klöcker Ehrenstrahl. Bilden får publiceras i nyhetsartikel om den aktuella studien, med angivande av rättighetsinnehavaren: Nationalmuseum, Stockholm.

Kontakt: Professor Leif Andersson, institutionen för medicinsk biokemi och mikrobiologi, Uppsala universitet, tel: 018-471 49 04, 070-514 49 04, e-post: leif.andersson@imbim.uu.se