Mindre gåtfull himlakropp med unika bilders hjälp

Med hjälp av den unika Rosettakamera har en internationell forskargrupp lyckats bekräfta misstanken att en nyupptäckt ”komets” svans i själva verket är grus och damm utkastat i rymden efter en kollision. Dessutom ger bilderna kunskap om ungefär när kollisionen ägde rum. Studien publiceras idag i den högt ansedda tidskriften Nature.

I januari i år ställdes forskarna inför en svårlöst gåta. En ny, gåtfull himlakropp upptäcktes i vårt solsystem. Den såg ut som en komet och fick beteckningen P/2010 A2 så som föreskrivs av reglerna för kometupptäckter. Men banan visade sig totalt oförenlig med kometer. Den var i stället typisk för kropparna i den inre delen av asteroidbältet, dvs asteroider.

- Om det verkligen vore en komet, skulle det ställa gängse föreställningar om solsystemet på huvudet. Kometer är isiga himlakroppar och hör inte hemma i asteroidbältets innerkant, säger Hans Rickman, en av fem huvudansvariga forskare för teamet bakom studien.

Men om det inte var en komet, varför hade den då en svans? Asteroider med svans hade aldrig tidigare observerats. Det fanns dock en möjlig förklaring - nämligen om asteroiden nyligen hade kolliderat med en annan asteroid och mängder av grus och damm hade kastats ut i rymden. Då skulle detta kunna synas som en svans från långt håll, när en viss tid hade gått. Objektet såg mycket riktigt ut som resterna efter en asteroidkollision. Men så länge man bara hade bilder tagna från jorden, kunde man inte avgöra svansens verkliga form.

ESA:s rymdsond Rosetta, som 2014 ska komma fram till den komet som är dess
verkliga mål, visade sig vara rätt placerad för att fotografera himlakroppen P/2010 A2. Bilder togs i mitten av mars och analyserades av forskarna bakom Rosettakameran, som går under namnet OSIRIS* och innehåller filter utvecklade i Sverige.

Genom bilderna kunde forskarna bekräfta att en asteroidkollision under dagarna kring den 10 februari 2009 var i mycket god överensstämmelse med samtliga observationer. Trots att man vet att asteroiderna har krossats och stöpts om av kollisioner under solsystemets hela historia, har ingen kollision kunnat observeras tidigare.

-    Nu har vi chansen att lära oss betydligt mer om denna viktiga process genom alla bilder av P/2010 A2, säger Hans Rickman.

*Fotnot: Kameran OSIRIS har svenska filter, utvecklade av Spectrogon AB i Täby.

Läs artikeln:
För mer information kontakta:
Hans Rickman, hans.rickman@fysast.uu.se (bortrest till lördagkväll) eller kollegan Björn Davidsson, tel: 018-471 59 70, bjorn.davidsson@fysast.uu.se.