Intervju med Alejandro Agag, VD för Extreme E

Göteborg, Sverige, september 2020. Continental är en av grundarna, och från 2021 även premiumsponsor för den nya racingserien Extreme E. Samtliga fordon kommer att utrustas med specialutvecklade däck ifrån Continental för vad som kommer att bli både olika och extremt utmanande tävlingar.I denna intervju talar Alejandro Agag, VD för Extreme E och Formel E, om fascinationen över det nya formatet. Han berättar om hur det hela började, om de sociala ambitionerna med den innovativa E-SUV-serien och om partnerskapet med Continental och däckens extraordinära betydelse.

Alejandro, du har varit något av en fast inventarie i ledningen för motorsport under många år och var även involverad i både Formel 1 och Formel E tidigare utan att någonsin faktiskt ha varit aktiv som förare. Hur kom det sig att du blev involverad i racingens värld och varför har du stannat kvar?

Jag kommer från en helt annan värld, politikens och därefter affärsvärlden, att jag började arbeta med motorsport är nästan en ren slump. Jag hade några gamla vänner som var engagerade i motorsport, Flavio Briatore och Bernie Ecclestone, och de frågade mig om jag inte ville börja arbeta med racing. Jag började arbeta på att få TV-rättigheterna i Spanien för Formel 1 med Fernando Alsonso, för jag visste att det var revolutionerande för motorsportvärlden i Spanien. Jag förälskade mig fullständigt i racing och köpte ett eget team i GT2-serien och har fortsatt därifrån. Så det var verkligen en slump att jag hittade min stora passion.

Du är grundare och VD för den nya Extreme E-racingserien och har sagt att du vill använda sporten för att göra människor och regeringar världen över uppmärksamma på de livsmiljöer som är hotade av klimatförändringarna. Hur tänker du göra det?

Extreme E har ett riktigt ambitiöst mål - att öka medvetenheten och slå larm om vad som håller på att hända med de här platserna. Vi planerar att göra det genom att ta en elbilsracingserie till de mest hotade, skadade och avlägsna platserna på vår planet och ge uppmärksamhet till vad dessa platser har utsatts för och så fortfarande gör. Vi kan inte mena allvar med att vi ska vidta åtgärder för att lösa problemen förrän vi förstår vad det är som håller på att hända. Det första steget är därför att öka medvetenheten, och det är vad Extreme E vill göra. Extreme E gör också mer än så, serien vill gå ett steg längre och agera, även om det är en liten action i det stora sammanhanget - detta för att visa att det gör skillnad att göra något. Vi kommer att göra specifika saker för att bidra till att motverka klimatförändringarna på var och en av dessa platser.

Om vi lägger de sociala ambitionerna åt sidan kort, hur kommer loppen i den nya racingserien att skilja sig från konventionella motorsportsevenemang?

Jag tror att Extreme E kommer att vara en serie som inte liknar någon annan. För det första tävlar alla män och kvinnor tillsammans som ett team, något vi inte sett tidigare inom motorsporten. Det kommer att vara en tävlingsserie med otroligt kraftfulla bilar med fantastisk acceleration, mycket avancerade motorer som är helt elektriska och där loppen körs i terräng – även det en världsnyhet. Det är ett format som kommer vara med och revolutionera offroad-racingvärlden.

Konceptet innebär att alla team startar med samma fordon, som har specialutvecklats för den här racingserien. Testförare, som tex. Mikaela Åhlin-Kottulinsky som testkör för Continental, är mycket exalterade. Vad är det som gör de här bilarna så speciella?

Bilarna har byggts för att leverera extrem prestanda, de är otroligt kraftfulla för sin vikt. Om du föreställer dig en vanlig bil som kör Paris-Dakar-rallyt till exempel, så väger den över två ton och har kanske 300 hästkrafter. Här talar vi om nästan dubbelt så många hästkrafter men där vikten istället är 1,6 ton – det kan ge en bild av den acceleration och prestanda som den här bilen kan leverera. Det gör den till den perfekta maskinen för att visa elteknik i alla slags miljöer.

Att utveckla bilarna och däcken, planera logistiken och hitta sponsor tar väldigt lång tid. När och hur tog dina planer för Extreme E form och när gick dina tankar från att vara abstrakta till att bli mer konkreta?

Vi började planera Extreme E för cirka tre år sedan. Jag fastnade hela tiden i samma tankebanor när jag funderade på vad jag skulle göra efter Formel E. Något som kunde ha en starkare koppling till bilarna på gatan och som också kunde ge mer mening och ha en koppling till kampen mot klimatförändringarna. Jag började brainstorma och pratade med min vän Gil de Ferran, före detta Indy 500-mästare, och kom på det här med att resa till extrema platser och köra loppen där, vilket jag menar är det geniala med Extreme E – tyvärr är det inte bara min idé, utan även Gils.

Vi började arbeta med projektet och det första jag gjorde va att köpa RMS St. Helena, eftersom vi visste att vi behövde en speciell typ av fartyg för det här projektet. Detta gjorde vi för cirka tre år sedan nu och började därefter bygga upp resten av organisationen för mästerskapet. För cirka två år sedan började det verkligen hända saker och det snabbt. Nu är det plötsligt inte så långt kvar till det första loppet.

Hur svårt var det att få sponsorer och potentiella förare att bli entusiastiska över idén?

Det är aldrig lätt, men jag måste säga att med en såpass spännande och kraftfull idé så var det enklare att få människor engagerade, många älskade konceptet direkt. Vi fick också med oss Continental på resan i ett tidigt skede, liksom CBMM och Luisaviaroma, vilket va enormt värdefullt. Vi har fört en hel del andra samtal och vi kommer också att tillkännage ytterligare några partners inom kort. Covid-19 har naturligtvis gjort att allting går långsammare, men vi ligger i och allt går framåt. Vi har den senaste tiden gjort ett stort antal tillkännagivanden som visar att vi håller farten uppe. Som tidigare sagt - idén är stark vilket gör den lätt att värdesätta.

Continental är exklusiv däckleverantör för hela serien. Varför är Continental den perfekta partnern för Extreme E-serien och hur övertygade du de ansvariga?

Vi värderar partnerskapet med Continental högt och det har varit rätt från allra första start. Bolaget är en partner som är så gott som medgrundare av serien. Vi ser på världen på samma sätt, på vad som händer på vår planet och försöker hitta rätt väg för att stödja samhället och ta oss an alla de utmaningar vi har framför oss. Ett otroligt viktigt perspektiv, därför matchade vi så perfekt. Continental har också avancerad teknik som gör att vi kommer att ha optimala däck för de här bilarna. Däcken är också av uppenbara skäl en viktig del av racingserien, vilket gör Continental till en perfekt partner för oss.

I andra racingserier spelar däcken ofta en nyckelroll i kampen om en pallplats. Hur viktiga är däcken för Extreme E-serien?

Däcken är viktiga i alla mästerskap, men ännu mer i en mästerskapsserie som Extreme E där vi kommer att tävla på olika underlag, allt från stenar och sand till is och snö. Med andra ord kommer det vara en tuff utmaning för de här däcken. Det gör att vi behöver ett däck som klarar av allt. Ett däck som inte sviker dig och som gör att de här bilarna kan visa upp hela sin prestanda - detta får vi med Continental.

Från början var tanken att teamen skulle få sina bilar under sommaren och startsignalen för det första loppet skulle gå i början av nästa år. Hur har sen Covid-19 påverkat planerna?

Som väl är, inte alltför mycket. Pandemin har gjort att vi behövt sänka tempot något. Vi har haft några förseningar på varvet med RMS St. Helena och även i fabriken i Frankrike där bilarna tillverkas. Detta gör att säsongen kommer dra igång några månader senare än tänkt. Projektet rullar dock på och alla är engagerade och driver saker framåt. Naturligtvis måste vi vara fortsatt försiktiga och ha respekt för Corona-viruset som varit ett stort problem och en enorm tragedi för många människor världen över. Men med tanke på de platser vi kommer resa till, som Arktis och Amazonas, så räknar vi inte med så många åskådare på plats.

Hittills är mycket lite känt om vilka förarna är. Det är värt att notera att de namn som tillkännagivits hittills är en blandning av både män och kvinnor. Kan du berätta något om den tänkta sammansättningen av teamen och kanske även avslöja namn på några förare?

Vi ska försöka se till att teamen på plats inte är för stora, både utifrån ett kostnadsperspektiv men också för att allt ska få plats på fartyget. Teamen kommer bara att ha fem medlemmar, tekniker och mekaniker, plus två förare, en man och en kvinna. Detta är gränsen för ett team.

Vi hör flera namn på förare som blivit förknippade med mästerskapet men vi har vår officiella ambassadör Sebastian Ogier. Vi har talat med många förare men jag kan i dagsläget inte presentera några namn, detta pga sekretess. Jag tror att vi under hösten kommer kunna tillkännage förare och medverkande som kommer att tävla från mars.

Det är ganska ovanligt att ingen kommer kunna köpa någon inträdesbiljett till Extreme E. Konceptet innebär ju inga åskådare utmed banan. Tror du man kommer sakna stämningen som är så typisk för racingtävlingar, och att detta skulle kunna bidra med en negativ effekt vad gäller den allmänna acceptansen från motorsportens globala fanbase?

Det här är ett annat koncept, en annan typ av motorsport, så tanken har hela tiden varit att inte ha några åskådare på plats. Därför tror jag inte heller att någon kommer sakna åskådarna i just det här motorsportformatet. Det finns inga folkmassor på det arktiska istäcket eller i Amazonas regnskog. Kanske att det dyker upp ett antal från lokalbefolkningen som följer loppen från en kulle eller så, men det är det hela.

Hur kan fansen följa loppen?

Tävlingarna kommer att livesändas på lördagen och söndagen varje tävlingshelg. Loppen kommer att visas i både online-kanaler och på traditionell TV.

Hittills bekräftade sändningspartner är Eurosport (Europa och Nordamerika), FOX Sports (USA, Kanada, och Karibien), BBC (UK, onlinekanaler), FOX Sports Asia (Sydostasien), ZHIBO (Kina), FOX Sports Australia, Mediaset (Italien), Sony India (Indiska subkontinenten), TVNZ (Nya Zeeland), RTM (Malaysia), Dubai Sports (Mellanöstern), Fox Africa (Afrika), RDS (Kanada), RTL7 (Nederländerna och Luxemburg), ORF (Österrike) och BTRC (Belarus), och fler kommer att meddelas. Fansen kan även följa utvecklingen i sociala medier.

Det pratades nyligen om att ett så kallat virtuellt gästfrihetspaket skulle vara tillgängligt i samband med varje lopp. Vad exakt kan vi förvänta oss när det gäller detta?

Virtuell gästfrihet är otroligt intressant, det är ett suveränt koncept som teamet föreslog och jag tror att man här måste erbjuda premium-tillgång och möjlighet till att se vad som händer bakom kulisserna. Ett innehåll som skräddarsys speciellt så att man upplever att man är ett steg närmare tävlingarna än alla andra som följer dem på TV. Du kan ju leverera matvaror till hemmet och till och med en kock som lagar särskild mat. Det finns mycket man kan göra med virtuell gästfrihet, en av våra varumärkes-representanter skulle kunna ta med gästerna på en provtur i en elbil i närområdet eller i staden där de bor, vi är verkligen taggade över konceptet.

Avslutningsvis, om vi går tillbaka till Extreme E-seriens betydelse för samhället så var du tidigare politiskt aktiv och ledamot av Europaparlamentet från 1999 till 2002. Tror du att du kommer kunna göra mer för att skydda miljön genom ditt engagemang i motorsport än du någonsin kunde utföra som politiker?

Det är en mycket intressant fråga och förmodligen kan man göra mycket på båda arenorna. Du kan åstadkomma mycket i politiken och får du en tillräckligt hög position, då kan du göra ännu mer. Men det går även att göra mycket som representant för näringslivet. Vi måste som företag agera om vi vill göra något åt klimatförändringarna, det är det vi gör. Jag är glad över att från näringslivssidan nu kunna påverka och bidra. Kanske att jag kunde ha uträttat samma saker inom politiken, eller mer, men båda arenorna är viktiga och även att de drar åt samma håll.

Extreme E är organiserad i samarbete med Formel E. Arrangören, Formula E Holdings Ltd, förväntar sig att tio lag kommer att delta under seriens första år.

Teknikföretaget Continental är en av grundarna för den världsomspännande off-road racingserien Extreme E med elfordon och blir en premiumpartner år 2021. Continentals högpresterande däck kommer att tillhandahålla väggreppet för alla eldrivna stadsjeepar som deltar i tävlingarna. De behöver klara av så skilda miljöer som Arktis, en ö i Indiska oceanen, öken och tropiken. Genom valet av dessa platser vill racing-serien belysa de utmaningar som klimatförändringarna redan ställer för vart och ett av dessa ekosystem. För Continental är detta nya racingformat en möjlighet för att visa hur deras högpresterande däck kontinuerligt kan leva upp till högt ställda krav på säkerhet och komfort, även under extrema förhållanden. Ett av huvudmålen med denna racing-serie är att öka publikens medvetenhet om de utmaningar som den moderna världen står inför, såsom klimatförändringar, ansvarsfull interaktion med miljön och skydd av viktiga livsmiljöer. Continental prioriterar hållbarhet högt, något som stämmer väl överens med målen hos företagets samarbetspartner i Extreme E.