Äldsta marina reptilekosystemet hittat på arktisk ö

Ett skandinaviskt forskarteam har hittat över 30 000 fossil från marina djur på den arktiska ön Spetsbergen. Fynden ger nya insikter om hur snabbt livet återhämtade sig efter jordens hittills största massutdöende. ”Bara tre miljoner år efter katastrofen fanns nya marina komplexa näringskedjor”, säger Benjamin Kear, Naturhistoriska riksmuseet.

I slutet av tidsperioden Perm, för omkring 252 miljoner år sedan, inträffade den mest dramatiska biologiska krisen i jordens historia. Global uppvärmning, massiva vulkanutbrott, havssyrebrist och havsförsurning ledde till att över 90 procent av alla marina arter och omkring 70 procent av de landlevande dog ut.

Hur lång tid det tog för marina ekosystem att återhämta sig är en av de mest debatterade frågorna inom paleontologin. Rådande teori har varit en stegvis process på ungefär åtta miljoner år, där först amfibier och sedan reptiler flyttade ut i havet. Fynden på Spetsbergen har nu kullkastat de idéerna.

Snabb återhämtning efter jordens största kris

Fynden omfattar mer än 30 000 tänder, ben och andra fossil från marina reptiler, amfibier, benfiskar och hajar. Fossilen har skapats under en kort geologisk period och beräknas vara 249 miljoner år gamla. Fynden dokumenterar den tidigaste expansionen av landlevande ryggradsdjur till havsekosystem.

-Studien visar att marina ekosystem återhämtade sig extremt snabbt, säger Benjamin Kear. Redan efter tre miljoner år ser vi alltså komplexa marina näringskedjor, med flera rovdjur på toppen och en mångfald av arter.

-Vår studie innebär också att teorin om en succesiv evolution behöver omvärderas eftersom vi ser en sådan mångfald och artrikedom, trots att alla fossil kan dateras till samma period. Det visar på en extremt snabb och samtidig diversifiering.

Tio års forskning bakom genombrottet

Arbetet har utförts av paleontologer från Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm och Naturhistoriska museet vid universitetet i Oslo. Resultaten publiceras nu som omslagsartikel i den internationella tidskriften Science.

-Vi gjorde faktiskt vår första upptäckt redan 2015, men det har tagit tio år av mödosamt arbete att gräva ut, sortera, identifiera och analysera, säger Benjamin Kear. Det är väldigt roligt att äntligen kunna dela med sig av våra resultat.

Spetsbergen – ett av världens rikaste fossilfält

Spetsbergen på Svalbard är känt för sina marina fossil från början av dinosauriernas tidsålder. Fossilfynden så täta att de bildar ett tydligt benlager som vittrar fram längs bergssidan. Lagret bildades under en mycket kort geologisk tidsperiod och ger därför insikter i hur marina ekosystem såg ut bara några miljoner år efter massutdöendet.

De sedimentära bergarterna på Spetsbergen bildades ur forntida havsbottnar i utkanten av superoceanen Panthalassa. Här bevarades en unik bild av de första landlevande djurens anpassning till ett liv i öppet hav – ett avgörande steg i evolutionens historia.

En jämförelse med fossilfynd från hela världen visar att benlagret på Spetsbergen är ett av de mest artrika marina ryggradsdjursfynden som upptäckts från dinosauriernas gryning.

Omslagsartikel i Science:

Roberts, A.J. et al. (2025). Earliest oceanic tetrapod ecosystem reveals rapid complexification of Triassic marine communities.

För frågor om studien:

Aubrey Roberts (huvudförfattare), Universitetet i Oslo – a.j.roberts@nhm.uio.no

Benjamin Kear (medförfattare), Naturhistoriska riksmuseet – benjamin.kear@nrm.se, 0708-245679

Jørn Hurum (medförfattare), Universitetet i Oslo – j.h.hurum@nhm.uio.no