Forskare hittar nya genetiska orsaker till diabetes hos spädbarn

Forskare har hittat nya genetiska orsaker till diabetes hos spädbarn – i en del av genomet som historiskt sett har förbisetts i genetiska studier.

Fram till nyligen har den mesta forskningen undersökt orsaker till sjukdom i "kodande" gener – de som producerar proteiner. Nu har akademiker vid University of Exeter och deras internationella samarbetspartners funnit att DNA-förändringar i två gener som istället skapar funktionella RNA-molekyler är en orsak till diabetes. RNA spelar olika roller i kroppen, inklusive att reglera gener och påverka hur genetisk information "läses" och tolkas.

I ett arbete som stöds av National Institute for Health and Care Research (NIHR Exeter Biomedical Research Centre och Exeter NIHR Clinical Research Facility) använde teamet genomsekvensering, en metod som läser alla bokstäver i en persons DNA. De fann att förändringar i två gener som kallas RNU4ATAC och RNU6ATAC var orsaken till autoimmun neonatal diabetes hos 19 barn. Barnen i studien identifierades genom University of Exets arbete med att erbjuda gratis genetisk testning till barn som tros ha genetiska former av diabetes över hela världen.

Neonatal diabetes är en sällsynt form av diabetes som uppstår inom de första sex månaderna i livet och orsakas av genetiska förändringar. Att förstå orsaken öppnar upp potentialen för nya behandlingar och bättre vård. Forskningen bidrar också till att ge mer insikt i de möjliga orsakerna till sällsynta sjukdomar, som drabbar en av 17 personer.

Studien ledande docent Elisa De Franco, vid University of Exeter Medical School, sa: "För första gången fann vi att DNA-förändringar i icke-proteinkodande gener orsakar neonatal diabetes. Detta visar vikten av icke-proteinkodande gener och deras potential att orsaka sjukdom hos människor. Med upp till hälften av individer med sällsynta sjukdomar som för närvarande lever utan diagnos, kan utforskandet av icke-kodande DNA ge svar för familjer med sällsynta tillstånd"

Forskarna fann att de 19 barnen alla hade en autoimmun form av diabetes, där immunförsvaret attackerar insulinproducerande betaceller som reglerar blodsockret. Detta förekommer även vid typ 1-diabetes. Teamet använde toppmoderna laboratorie- och beräkningsmetoder för att analysera barnens prover och fann att mutationen i de två icke-kodande generna orsakade störningar i cirka 800 andra gener, många kopplade till immunförsvaret.

Dr Matthew Johnson, Senior Research Fellow vid University of Exeter och medförfattare till studien, sa: "Detta fynd är viktigt eftersom det belyser att en eller flera av dessa 800 gener har en central roll i utvecklingen av autoimmun diabetes och skulle kunna avslöja ny biologi och potentiella läkemedelsmål för vanligare typ 1-diabetes.

"Även om tillståndet som orsakas av dessa genetiska förändringar är sällsynt, ger det oss unika möjligheter att studera de vägar som leder till autoimmuna former av diabetes hos människor, vilket ger oss en inblick i hur typ 1-diabetes kan utvecklas".

Studien har titeln "Bialleliska varianter i de icke-proteinkodande minor spliceosomkomponenterna RNU6ATAC och RNU4ATAC orsakar syndromisk monogen autoimmun diabetes" och publicerades i American Journal of Human Genetics och kommer att presenteras av Dr James Russ-Silsby vid konferensen för European Society of Human Genetics i Sverige i juni.

Tidskriftsreferens:
Johnson, M. B., et al. (2026). Bialleliska varianter i de icke-proteinkodande mindre spliceosomkomponenterna RNU6ATAC och RNU4ATAC orsakar syndromisk monogen autoimmun diabetes. The American Journal of Human Genetics. DOI:10.1016/j.ajhg.2026.02.017. https://www.cell.com/ajhg/fulltext/S0002-9297(26)00081-9

Källa: News Medical, University of Exeter