När de utdöda får nytt liv: forskare på Naturhistoriska riksmuseet erhåller prestigefyllt bidrag för forskning på DNA från utdöda arter

Naturhistoriska riksmuseets Tom van der Valk har tilldelats ett anslag på 17 miljoner kronor av The European Research Council (ERC) för att leda en banbrytande studie av hittills okända förändringar i utdöda arters arvsmassa. Studien kan ge oss nya förklaringar till både arters utveckling och de genetiska faktorer som bidrog till deras utdöende.

-Föreställ dig att du kan kika in i den genetiska sammansättningen hos varelser som strövade omkring på jorden för tusentals år sedan. Det är precis vad projektet syftar att göra, genom att studera DNA hos utdöd megafauna, som mammutar och ullhåriga noshörningar, säger Tom van der Valk.

Europeiska forskningsrådet (ERC) tillkännagav idag utdelningen av Starting Grants till 494 unga forskare och akademiker runtom i Europa. Forskningsanslagen, som totalt uppgår till nästan 780 miljoner euro, stöder spjutspetsforskning inom ett brett spektrum av områden, från livs- och naturvetenskap till samhällsvetenskap och humaniora. Närmare 3 500 ansökningar inkom i år till ECR och granskades av en internationell grupp välrenommerade forskare.

- Vi är mycket stolta över Tom och glada att han och hans team får möjlighet att genomföra dessa studier som ligger i linje med den omfattande biodiversitetsforskning som bedrivs på museet, säger Naturhistoriska riksmuseets forskningschef Sebastian Kvist.

- Toms arbete är ett exempel på den stora mängd samlingsbaserad forskning som Naturhistoriska riksmuseet är internationellt erkänt för.

Så vad handlar forskningsprojektet om?

Kärnan i studien är strukturella varianter – stora omstruktureringar av genomet som dramatiskt kan påverka en organisms egenskaper och möjlighet till överlevnad. Forskningsområdet har tidigare varit utmanande men teknologin för sekvensering av långa strängar av DNA har gjort stora framsteg, vilket bland annat kan innebära ett säkrare forskningsresultat.

- Vi har framgångsrikt extraherat miljontals DNA-sekvenser längre än 500 baspar från exceptionellt välbevarade prover, säger Tom van der Valk. Detta projekt utnyttjar dessa prover och banbrytande sekvenseringsteknologier för att rekonstruera genomen hos utdöda arter från grunden.

Projektet har ett nyskapande angreppssätt och syftar till att avslöja nya genetiska varianter i tidigare outforskade segment av genomet.

- Genom att utvidga vår förståelse av dessa genetiska element kan forskningen avslöja viktig information om artdiversitet, anpassning och överlevnad.

Den femåriga studien genomförs på Centrum för Paleogenetik, ett samarbete mellan Naturhistoriska riksmuseet och Stockholms Universitet.

Om Tom van der Valk. Tom van der Valk, PhD, är forskare vid enheten för bioinformatik och genetik. Hans vetenskapliga intressen fokuserar främst på studien av hotade och utdöda djurpopulationer genom analys av genomisk data.

Arbetet han utför vid Naturhistoriska riksmuseet syftar till utvecklingen av beräkningsmetoder för att analysera komplexa prover, med prioritet på att identifiera närvaron av arter från små mängder DNA. Fokus ligger på uråldrigt DNA från material såsom gamla sedimentlager eller rester av arter, samt nutida DNA som erhålls från miljöprover såsom sjö- och flodvatten, luft, snö, avföring och jord.

Tom van der Valk doktorerade 2019 vid Uppsala Universitet, Institutionen för Ekologi och Genetik.

Om ERC. European Research Council (ERC), som inrättades av Europeiska unionen 2007, är den främsta europeiska finansieringsorganisationen för framstående banbrytande forskning. Det finansierar kreativa forskare oavsett nationalitet och ålder, för att driva projekt baserade runtom i Europa. ERC erbjuder fyra huvudsakliga bidragsprogram: Starting Grants, Consolidator Grants, Advanced Grants och Synergy Grants.

För frågor:

Sebastian Kvist, forskningschef Naturhistoriska riksmuseet, 08 -51954015 eller 070-3960953, sebastian.kvist@nrm.se

Tom van der Valk, forskare Naturhistoriska riksmuseet, 072-2808848, tom.vandervalk@nrm.se