Don Axel: Bacalaoens trofaste ambassadør i Karibia i nesten 50 år

- Klippfisk gir mye mat for pengene, sier mannen som har solgt alt fra kjemikalier og tekstiler til krydder, bær og klippfisk rundt omkring på de karibiske øyer i mange tiår.

Don Axel kalles han blant dominikanerne, men hans egentlige navn er Axel Hendrichs. Axel ble født i Hamburg i Tyskland, men allerede som 23-åring, i 1967, fikk han et spennende tilbud fra et tysk eksportfirma: Han skulle selge sko, badetøy og kofferter på Barbados. Unge Axel tok utfordringen, reiste av gårde. Han så seg aldri tilbake.

Det er ikke én karibisk øy eller stat Don Axel ikke har besøkt. På det mest hektiske tok jobben han til 18 karibiske øyer og stater i løpet av tre måneder: Tre dager i Bahamas, fire dager i Surinam, et par dager i Belize, Nicaragua og Puerto Rico … Det var i Puerto Rico, i 1977, at den tyske karibiafareren fikk øynene opp for norsk klippfisk. Det var da han begynte å selge «Bacalao Noruego»

Nå, nesten 50 år senere, kan Don Axel se tilbake på et liv der bacalao har vært mer enn en jobb – det har vært en livsoppgave.

-Klippfisk er viktig i hele Karibia. Den brukes på så mange ulike måter, sier han og legger ut om klippfiskretter så man nesten kan kjenne duften av dem: retter med ris, kokosnøtt og yucca eller oliven, kapers, tomater og løk.

Bacalaoens popularitet i Karibia har sine røtter i spansk og portugisisk matkultur, som kom til Karibia under kolonitiden. På 1500–1600-tallet var Portugal en stor aktør i den transatlantiske handelen, og klippfisk ble en viktig vare. Portugiserne eksporterte klippfisk til Spania, og via spanske handelsruter kom den til Karibia.

I Puerto Rico er klippfisk ofte en del av festmåltider, spesielt i påsken og julen. Og i dag er det ikke spansk eller portugisisk, men hovedsakelig norsk klippfisk de spiser når de skal kose seg litt ekstra.

Klippfiskkongen i Den dominikanske republikk

Etter nesten to tiår med flytting mellom øyer og stater rundt Det karibiske hav, fant Don Axel sin faste havn: I 1983 sendte jobben han til Den dominikanske republikk der etterspørselen etter norsk klippfisk var enda større enn i Puerto Rico.

-Jeg solgte så mye klippfisk at de kalte meg for «Klippfiskkongen», forteller han litt stolt.

Etter hvert startet han sitt eget firma, Cetes Dominicana. Agentfirmaet ble et mellomledd mellom norske produsenter og lokale grossister, importører og supermarkeder. Slik er det fortsatt.

I dag er Axel Hendrichs 81 år. I dag er også Den dominikanske republikk Norges tredje største klippfiskmarked.

For de fleste dominikanere er bacalao en del av dagligbrødet, så godt som alle spiser bacalao til fest og feiring, og en god del spiser bacalao flere ganger i uken.

-Klippfisk fra Norge har alltid vært en av firmaets viktigste handelsvarer, forteller 81-åringen.

Egentlig burde han ha skrevet en hel bok om livet sitt, om alle klippfiskhistoriene, alle reisene, alle de vakre øyene, mennesker han har møtt og voldsomme naturkrefter han har opplevd.

Kanskje han får mulighet til det nå, for det er snart tid for å trappe ned og la yngre krefter overta.

Prishopp på klippfisk

Don Axel har alltid vært trofast mot den norske klippfisken. Siden 1983, altså i mer enn 40 år, har han importert tonnevis med norsk klippfisk til Den dominikanske republikk – med kompanjongen og sin faste følgesvenn, Milton Gonzales, ved sin side det meste av tiden.

Det er Milton som skal overta når den trofaste klippfiskambassadøren trekker seg helt tilbake. Det er ingen overdrivelse å si at også Milton er en trofast ambassadør for den norske klippfisken, men nå er han litt urolig for fremtiden.

-Bacalao Noruego har blitt veldig dyrt den siste tiden, sier dominikaneren.

I løpet av 2025 har mangelen på råstoff drevet prisene oppover. Det er utfordrende i et land der en betydelig del av befolkningen har begrensede økonomiske ressurser.

-Det er vanskelig å opprettholde det samme salgsnivået når prisene stiger og stiger, fortsetter han.

Om det fortsetter slik frykter både Milton og Don Axel at den langt billigere kinesiske klippfisken vil kunne ta et stort jafs av det dominikanske klippfiskmarkedet.

Ingen spiser mer sei enn dominikanerne

Don Axel har besøkt Norge og Ålesund, Norges «klippfiskhovedstad», mange ganger. Han kjenner den norske naturen, det norske havet og en rekke norske klippfiskprodusenter. Og han kjenner seien.

-Men dominikanerne vet ikke at klippfisken de spiser er laget av sei, forteller han.

Det de derimot vet er at klippfisken kommer fra Norge.

Per i dag er nesten all klippfisk som spises i Den dominikanske republikk, det vil si rundt 16 000 tonn i året, norsk. Siden dominikanerne spiser klippfisk laget av sei betyr det at hver femte sei som fiskes i Norge havner på en dominikansk tallerken. Det gjør faktisk folk på denne karibiske øya til verdensmestere i konsum av norsk sei, målt i total mengde.

-Det er jo «El autentico bacalao Noruego” folk vil ha, sier et samstemt kompanjongpar, Axel Hendrichs og Milton Gonzales.

Begge to er sikre på at dominikanerne aldri vil slutte å spise norsk klippfisk til tross for høye priser og økende konkurranse. Men at salget har gått ned ser de allerede nå.

Nå som kinesisk klippfisk lurer i bakgrunnen er de begge opptatt av viktigheten av å promotere og differensiere den norske klippfisken – den opprinnelige og den som kommer fra kalde farvann og rent hav.